«Nous appartenons, en tant que vertébrés, à un groupe connu sous le nom de deuterostome», explique Simon Conway Morris de l`Université de Cambridge, au Royaume-Uni, coauteur d`une étude publiée lundi dans la revue britannique Nature. «Mais ce groupe comporte une énorme diversité», ajoute le chercheur. Car on y trouve aussi les étoiles de mer, les vers marins, les oursins...

D`où cette question: «Quel est l`ancêtre commun à ces êtres si différents ?» En découvrant des fossiles de «Saccorhytus», dans la province de Shaanxi en Chine centrale, des chercheurs chinois ont débusqué la perle rare.

«Saccorhytus nous dit à quoi ressemblait réellement notre ancêtre commun», avance Simon Conway Morris. «Il était minuscule (1 mm), en forme de sac, avec une bouche très proéminente et huit ouvertures le long de son corps», ajoute le chercheur.

Le plus vieil ancêtre

Les minuscules créatures aquatiques vivaient au début du Cambrien, il y a 540 millions d`années. Elles logeaient probablement entre les grains de sable au fond de l`eau. Pour les auteurs de l`étude, il s`agit du plus ancien deuterostomien connu à ce jour. Et du même coup, du «plus vieil ancêtre préhistorique des humains».

«Saccorhytus nous apporte des informations importantes sur les tout premiers stades de l`évolution d`un groupe qui a conduit aux poissons, et finalement à nous», souligne l`Université de Cambridge dans un communiqué.

Le minuscule animal avait une grande bouche (par rapport au reste de son corps). Il se nourrissait probablement en engloutissant particules de nourriture et créatures diverses.

Ancêtres des branchies

Les chercheurs pensent qu`il disposait peut-être de récepteurs sensoriels, mais n`ont rien trouvé qui pouvait ressembler à des yeux. Autre curiosité: les huit petites ouvertures coniques dispersées le long de son corps. Elles lui permettaient peut-être d`évacuer l`eau qu`il avalait, d`autant plus que l`animal ne semblait pas avoir d`anus.

Ces trous «sont peut-être le précurseur évolutif des branchies que nous voyons maintenant chez les poissons», estime l`Université de Cambridge.

Mais pour les chercheurs, sous ses airs de mini-monstre, Saccorhytus cache «un niveau remarquable de complexité organique à un stade aussi précoce de l`évolution animale».

Tags: