Les enquêteurs spéciaux chargés de l`affaire décideront au cours du weekend de demander ou non à la justice de prononcer un mandat d`arrêt officiel à l`encontre de l`héritier du premier "chaebol" (grand conglomérat) du pays, pour corruption et abus de pouvoir, a expliqué le porte-parole de cette équipe indépendante, Lee Kyu-Chul.

Lee Jae-Yong, vice-président de Samsung Electronics, fils du président du groupe Samsung Lee Kun-Hee et petit-fils de son fondateur, a été entendu pendant 22 heures sur des soupçons de corruption.

Le visage tendu par la fatigue, il n`a pas répondu aux questions des journalistes en sortant du bureau des enquêteurs vendredi matin.

Ceux-ci avaient annoncé mercredi que M. Lee était considéré comme un suspect dans ce scandale à rebondissements centré autour de l`amie de 40 ans de Mme Park, Choi Soon-Sil.

Choi Soon-Sil est actuellement jugée pour avoir profité de ses relations avec Mme Park afin de soutirer des sommes astronomiques aux conglomérats sud-coréens qui ont versé des millions de dollars à des fondations privées créées par cette confidente de l`ombre.

"L`interrogatoire a duré longtemps car il y avait beaucoup de choses à vérifier avec lui ainsi que des divergences" entre la version des faits des enquêteurs et celle de M. Lee, a ajouté Lee Kyu-Chul.

Trois autres dirigeants de Samsung risquent aussi l`arrestation, a-t-il dit.

Plus d`une dizaine de personnes ont été arrêtées dans cette affaire, dont Mme Choi et sa nièce, les anciens ministres de la Culture et des Affaires sociales, un ancien directeur de cabinet présidentiel et un professeur d`université.

Fusion controversée

Samsung est le conglomérat qui s`est montré le plus généreux en donnant aux fondations de Mme Choi 20 milliards de wons (17 millions de dollars), suivi par Hyundai, SK, LG et Lotte.

Le géant sud-coréen est également accusé d`avoir versé des millions d`euros à Mme Choi sous couvert de financer en Allemagne les entraînements sportifs de cavaliers sud-coréens, parmi lesquels la fille de la confidente.

Cela fait des mois que les enquêteurs entendent M. Lee et d`autres cadres dirigeants de Samsung pour déterminer si le groupe a soudoyé Mmes Choi et Park afin d`obtenir le feu vert du gouvernement à une fusion controversée en 2015.

Cette fusion entre deux unités du groupe, Cheil Industries et C&T, était considérée comme une étape cruciale pour assurer une passation de pouvoir en douceur au profit de Lee Jae-Yong.

Elle avait été vertement critiquée par certains actionnaires au motif que la valeur de C&T aurait été délibérément sous-estimée, mais la Caisse nationale de retraite (NPS), gros actionnaire de Samsung sous tutelle du ministère des Affaires sociales, avait donné son feu vert à l`opération.

Samsung a démenti avoir cherché à obtenir des faveurs auprès des pouvoirs publics.

Le Parlement a voté le 9 décembre la destitution de Mme Park, accusée de collusion avec Mme Choi. La Cour constitutionnelle doit encore entériner ou non ce spectaculaire limogeage de la présidente qui dément ces accusations.

Le scandale a mis une nouvelle fois en lumière les relations parfois malsaines entre le monde des affaires et le pouvoir politique en Corée du Sud.

Les conglomérats ont largement contribué au relèvement du pays, après la guerre de Corée (1950-1953), qui est devenu la quatrième économie d`Asie. Mais les familles qui sont à leur tête sont mises en cause pour l`opacité dans laquelle elles conduisent ces entreprises mondiales, comme s`il s`agissait de leurs fiefs personnels.

Les patrons de chaebols ont régulièrement été poursuivis pour évasion fiscale ou fraude. Certains ont été condamnés à de lourdes peines mais ont souvent bénéficié de grâces ou de remises de peine pour services rendus à l`économie.

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