Au fil de ses recherches avec son collègue Kent Ford, elle s`est aperçue qu`au sein des galaxies qu`elle a pu étudier, la vitesse des étoiles n`obéissait pas strictement aux lois de la gravité. Elle en a déduit la présence d`une masse invisible à l`observation, la matière noire, qui représente 90% de l`univers. La théorie de la matière noire avait déjà été présentée par l`astrophysicien suisse Fritz Zwicky en 1933, mais la chercheuse américaine en a confirmé l`existence.
Ecartée par le prestigieux programme d`astronomie de l`université de Princeton qui n`acceptait que des hommes, avant d`être finalement diplômée de l`université de Cornell, puis de Georgetown, Vera Rubin aura été une ardente défenseuse de la cause des femmes.
Elle fut notamment la première femme à avoir accès à l`observatoire de Palomar, en Californie, en 1965. En 1993, elle avait été décorée de la médaille des sciences par le président Bill Clinton.
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