Un responsable de la défense américaine avait annoncé lundi que cette restitution aurait lieu dans les 24 heures, précisant que l`engin serait remis à l`équipage d`un navire de guerre américain dans les environs du récif de Scarborough, un îlot situé au large des Philippines. Un destroyer américain devait être sur place, selon ce responsable.
Selon Washington, ce drone, utilisé pour mesurer la salinité et la température de l`eau, avait été saisi jeudi par la Chine à quelque 50 milles marins au large des Philippines. Le Pentagone a expliqué que l`engin était un appareil commercial collectant des données utiles pour les sonars et les sous-marins.
Le président élu des Etats-Unis Donald Trump avait réagi à l`affaire par un tweet dans lequel il accusait la Chine d`avoir volé la sonde.
Pékin a démenti lundi cette accusation en expliquant avoir "trouvé" la sonde et l`avoir saisie pour pouvoir l`examiner. Le gouvernement chinois avait annoncé dès samedi son intention de la restituer.
M. Trump a provoqué à plusieurs reprises les dirigeants chinois depuis son élection, en menaçant notamment de renouer avec Taïwan, l`île que Pékin considère comme une des ses provinces.
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