La fusée Pegasus à trois étages de 22,6 tonnes et 17 mètres de long de la firme Orbital ATK transportant les satellites du programme CYGNSS (Cyclone Global Navigation Satellite System mission) a été larguée à 13H38 GMT de l`avion triréacteur L-1011 Stargazer, sous lequel elle était attachée, à 12.000 mètres d`altitude au-dessus de l`océan Atlantique.

Cet avion de Lockheed, un ancien appareil de transport civil modifié, avait décollé plus tôt jeudi de la base de l`US Air Force de Cap Canaveral en Floride. L`allumage des moteurs du premier étage de Pegasus est intervenu cinq secondes après le largage.

Les huit micro-satellites doivent être mis en orbite terrestre à 500 km d`altitude au-dessus de l`équateur où la plupart des tempêtes tropicales et ouragans se forment.

157 millions de dollars

La mission CYGNSS, d`un coût de 157 millions de dollars, permettra de mesurer la vitesse des vents au-dessus des océans améliorant la capacité des scientifiques à comprendre et prédire les ouragans.

Les huit satellites, pesant 64 kilos chacun, obtiendront leurs données à partir des signaux émis par quatre satellites du réseau GPS. Ces informations sont importantes pour aider les météorologues à déterminer si les tempêtes tropicales gagnent ou perdent de la puissance, ce qui est difficile à estimer avec les instruments des satellites actuellement déployés. Ces derniers ne peuvent pas pénétrer des fortes précipitations et les avions "chasseurs d`ouragans" peuvent voler seulement au-dessus de certaines parties des tempêtes et pas suffisamment fréquemment pour en suivre l`évolution.

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