Le Japon a envoyé dans l`espace un vaisseau de ravitaillement à destination de la Station spatiale internationale (ISS) auquel est attaché un engin de nettoyage des débris spatiaux.

Le vaisseau appelé "Kounotori 6" (cigogne), a été lancé de l`île méridionale de Tanegashima vendredi quelques secondes avant 22H27 (13H27 GMT) par une fusée H-IIB, selon des images diffusées en direct par l`agence spatiale nippone.

Des scientifiques de l`agence spatiale japonaise Jaxa vont ainsi expérimenter une sorte de longe destinée à déplacer les débris laissés par l`activité de l`homme (morceaux de vieux satellites ou de fusées) vers des orbites de plus en plus proches de la terre afin qu`ils finissent par plonger dans l`atmosphère en s`y consumant.

Plus de 50 ans d`exploration de l`espace depuis le lancement par les Soviétiques du satellite Spoutnik en 1957 ont produit une ceinture de déchets qui viennent heurter des équipements spatiaux: des centaines de collisions sont enregistrées chaque année.

Attaché au vaisseau ce câble dit électrodynamique, fait de filaments d`acier et d`aluminium et conçu avec l`aide d`un fabricant de filets de pêche, doit être déployé dans l`espace.

L`électricité générée par cette longe lorsqu`elle se balance dans le champ magnétique de la Terre devrait avoir pour effet de ralentir la course des déchets, les faisant descendre progressivement, jusqu’à finir par entrer dans l`atmosphère et brûler sans atteindre la surface terrestre, selon les scientifiques.

La Jaxa a travaillé avec l`entreprise Nitto Seimo pour développer pendant une dizaine d`année ce câble très particulier.

Le vaisseau doit transporter également de quoi ravitailler les spationautes vivant dans l`ISS, dont des piles et de l`eau potable.

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