Quand un dauphin rencontre un autre dauphin, de quoi parlent-ils ? Ont-ils une véritable conversation, évoquant la pluie, le beau temps, la couleur de l`océan, ou s`agit-il d`un simple échange de signaux de reconnaissance et d`informations pratiques sur leur environnement immédiat ? Ces mammifères marins loués pour leur intelligence ont-ils un véritable langage proche de celui des humains ?

Pour le Dr Vyacheslav Ryabov, de la réserve marine de Karadag (Crimée), les dauphins ont bel et bien un langage qui se rapproche de celui des humains, comme il l`explique dans une étude parue dans la revue "St. Petersburg Polytechnic University Journal: Physics and Mathematics".

Ils se parlent... sans s`interrompre

Ils se nomment Yasha et Yana, un mâle et une femelle Tursiops Truncatus, deux grands dauphins de la mer Noire. Depuis une vingtaine d`années, ils vivent en captivité au centre scientifique de la réserve marine de Karadag, en Crimée. L`équipe du Dr Vyachslav Ryabov, spécialiste en biologie marine et en communication animale, a procédé à des enregistrements des divers sons produits par ces deux mammifères marins alors qu`ils flottaient tranquillement dans la piscine sans se livrer à une activité particulière. Les différents sons, pour la plupart inaudibles par l`oreille humaine, ont pu être attribués individuellement à chaque dauphin, et ont été numérisés pour l`étude.

Le premier élément surprenant est que les deux dauphins émettent ces sons à tour de rôle, sans s`interrompre... et là, ce sont les humains qui pourraient en prendre de la graine. Mais surtout, explique le scientifique, "cet échange ressemble à une conversation entre deux personnes" : "La différence fondamentale entre l`échange d`informations des dauphins et une conversation entre humains, c`est les caractéristiques des signaux acoustiques de leur langage parlé."

Mais pour le Dr Ryabov, il n`y a aucun doute, il s`agit bien d`un langage, dont il pense avoir isolé des groupes de sons formant des mots, et d`autres correspondant à des phrases. L`étude affirme :

"Comme ce langage montre toutes les caractéristiques présentes dans le langage parlé humain, cela indique un haut niveau d`intelligence et de conscience chez les dauphins, et leur langue peut apparemment être considérée comme un langage parlé hautement développé, tout comme le langage humain."

"Langage animal" : un abus de langage ?

On pourrait croire qu`il ne s`agit pas d`une grande nouvelle. Après tout, nombre d`animaux utilisent des sons pour communiquer, et certains, comme les primates, ont même appris à s`exprimer en compagnie des humains. On citera par exemple le cas de la femelle gorille Koko, qui a appris le langage des signes, ou encore des chimpanzés qui "parlent" entre eux dans leur milieu naturel. En fait, la plupart des animaux communiquent en émettant des sons qui correspondent à une situation donnée (danger, proie...). Le chant d`un oiseau que vous trouvez si expressif est peut-être simplement un moyen de dire à ses rivaux potentiels "c`est mon arbre !" sans que cela ne soit un langage à proprement parler.

Quelle différence entre ces signaux instinctifs pour faire part d`une information sur son environnement et le langage humain ? Y a-t-il vraiment une différence ?

Pour le zoologue Arik Kershenbaum, "nous sommes encore très loin de comprendre cette transition entre la communication animale et le langage humain, et c`est un grand mystère aujourd`hui". Evolution graduelle ou réel fossé, cela reste encore à démontrer.

Que le dauphin soit un animal doté d`une forme d`intelligence et qu`il soit possible d`établir une communication avec lui ne veut pas forcément dire qu`il a un langage comme nous. C`est pourtant ce qu`essaient de démontrer depuis plusieurs années des spécialistes de la question comme le Dr Denise Herzing, qui étudie les dauphins de l`Atlantique dans leur milieu naturel et tente de mettre au point un traducteur capable d`interpréter le langage de ces mammifères marins, une sorte de "pierre de Rosette" informatique qui soit capable de "craquer le code" linguistique. En 2014, elle expliquait avoir réussi à apprendre un nouveau son désignant une algue à des dauphins sauvages.

Les "premiers habitants intelligents de la planète" ?

Mettre notre technologie au service du "décodage" de la langue des dauphins, c`est justement ce que suggère Vyacheslav Ryabov dans son étude. Il affirme :

"Les humains doivent faire le premier pas pour établir des relations avec les premiers habitants intelligents de la planète Terre en créant des appareils capables de surmonter les barrières qui s`opposent à la communication entre les dauphins et les humains."

Il faut préciser que les premiers dauphins sont apparus voici environ 5 millions d`années, alors que les premiers spécimens du genre Homo ne datent que de moins de 3 millions d`années, ce qui explique le commentaire du Dr Ryabov...

Si les dauphins ont effectivement un langage et que nous parvenons à le traduire, voire à communiquer avec eux en temps réel, cela pourrait poser des problèmes éthiques autant que scientifiques : comment considérer le statut d`êtres qui, technologie mise à part, pourraient être nos égaux ? Et comment juger les actions de l`Homme envers eux ? Des questions auxquelles il faudra trouver rapidement des réponses si les travaux en cours sont couronnés de succès.

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