La réponse ne coule pas de source. Selon une définition courante, une planète est un objet assez gros orbitant autour de son étoile. Une description qui ne suffit pas ! Pluton, par exemple, qui répond à ces critères, ne sera restée planète que de 1930, date de sa découverte, à 2015, année de son déclassement officiel en "planète naine". Un terme adopté par l’Union astronomique internationale (UAI) en 2006 afin de préciser la classification des objets gravitant autour du Soleil. "On s’accorde aujourd’hui à dire que si une planète est effectivement un objet tournant autour de son soleil et de taille suffisante pour que la force de gravité lui donne une forme sphérique, elle doit par ailleurs avoir fait le ménage sur son orbite afin de ne la partager avec aucun autre corps", détaille François Forget, chercheur à l’institut Pierre-Simon-Laplace (Jussieu).

Quand Pluton a perdu son rang de planète

C’est cette dernière caractéristique qui, après une décennie de débats, a amené l’UAI à dégrader Pluton en octobre 2015. Car celle-ci se situe dans la ceinture de Kuiper, repérée au début des années 1990, qui s’étend au delà de l’orbite de Neptune, entre 30 et 55 unités astronomiques (UA, soit la distance entre le Soleil et la Terre). Vingt fois plus large et peut-être deux cents fois plus massif que la ceinture principale d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter et connue dès le 19e siècle, cette zone contient des milliards d’objets célestes dont certains pourraient être plus gros que Pluton, avec ses 2 370 kilomètres de diamètre. L’ex-neuvième planète du Système solaire est donc loin d’être seule sur son orbite !

Le survol dans les prochains mois de cette région par la sonde américaine New Horizons pourrait ainsi confirmer l’existence d’autres corps pouvant prétendre, eux aussi, au statut de "planète naine". Un rang auquel, jusqu’à présent seuls cinq objets célestes ont accédé. Quatre dans la ceinture de Kuiper : Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris. Et un dans la ceinture principale : Cérès, le plus massif des objets de cette zone avec ses 950 kilomètres de diamètre. Lors de sa découverte, en 1801, Cérès fut d’abord considérée comme "la planète manquante" que les astronomes recherchaient avec acharnement entre Mars et Jupiter. Mais elle fut bien vite déclassée, car d’autres objets similaires furent observés dans la région. C’est pour eux, d’ailleurs que l’astronome William Herschel inventa le terme d’astéroïdes : "Ils ressemblent tellement à de petites étoiles, expliqua- t-il, qu’il est difficile de faire la différence, même avec de très bons télescopes."

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