En dix ans, la communauté scientifique en a appris autant sur l`histoire de la planète rouge que pendant ces cinq dernières décennies. Et, il y a 4 milliards d`années, Mars et la Terre n`étaient peut-être pas si différentes. A quelques détails près.

Il y a tout juste cinquante ans, la sonde américaine Mariner 4 dévoilait les premiers secrets de notre voisine de système solaire. Depuis, Mars continue d`intriguer les scientifiques et, petit à petit, les données collectées par les différentes missions placent les pièces du puzzle.

Jeudi 5 novembre, la mission américaine Maven a révélé de nouvelles pistes pour comprendre comment l`atmosphère s`est échappée de la planète rouge. Francis Rocard, responsable des programmes martiens au Centre national d`études spatiales (Cnes), nous éclaire sur les découvertes des dix dernières années.

De l`eau en quantité… il y a 4 milliards d`années

Comme le dit Francis Rocard, "dans l`imaginaire, Mars a toujours été à part dans le système solaire". Cette fascination vient peut-être du fait que beaucoup de choses nos rapprochent de la planète rouge, du moins dans sa jeunesse. Si Mars n`est pas le foyer de petits hommes verts, comme on le croyait au début du siècle, les scientifiques ont une quasi-certitude : elle était bien une planète bleue, il y a de cela 4 milliards d`années.

Bien qu`impressionnante, la découverte d`eau liquide à la surface de Mars, annoncée en septembre, n`est pas la plus importante de ces dernières années. En 2005, à bord de la mission européenne Mars Express, l`instrument Omega, une petite caméra infrarouge développée en France, a découvert la présence d`argile à certains points très localisés qui constitueraient environ 3% de la surface de l`astre.

Ces traces de boue seraient "la découverte spatiale la plus importante de cette décennie, nous explique le scientifique. L`existence de ces argiles est une preuve forte que oui, Mars était une planète chaude et humide il y a environ 4 milliards d`années."

Ainsi, les roches, barbotant dans de l`eau liquide, ont produit cette argile, comme sur Terre. Depuis, toutes les missions sur Mars visent des sols argileux dans l`espoir d`en apprendre plus sur sa formation.

C`est d`ailleurs l`objectif de Curiosity, posé à l`intérieur d`un énorme cratère. Le rover explorateur a confirmé l`hypothèse que la crevasse était auparavant un immense lac rempli d`eau. "Il y a eu beaucoup d`eau sur Mars, il n`y a aucun doute là-dessus", poursuit Francis Rocard.

Mais ce lac a-t-il existé suffisamment longtemps, au moins 100 millions d`années, pour abriter la vie ? L`atmosphère de Mars, aujourd`hui beaucoup plus fine que la nôtre, était-elle alors assez dense pour protéger la vie et lui permettre de s`installer de façon durable ?

Une atmosphère balayée au gré des vents solaires

L`univers est un milieu hostile pour les pauvres bactéries. Et, il y a 4 milliards d`années, époque supposée d`une "Mars bleue", le système solaire était constamment bombardé par des astéroïdes qui chahutaient nos astres. "On appelle ça `le grand bombardement`", explique Francis Rocard. Selon l`astrophysicien, "Mars a vécu de nombreux phénomènes transitoires".

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