Au moins 17 personnes ont péri jeudi dans le sud-est du Brésil après l`effondrement d`un barrage minier. Cette rupture a entraîné une gigantesque coulée de boue qui a ravagé un village tout entier, selon un responsable des pompiers.

Un bilan qui pourrait s`alourdir. "Il y a 17 morts, plus de cinquante blessés. Le nombre de disparus va dépasser les 40, mais ce chiffre n`est pas encore officiel", a déclaré Adaõ Severino Junior, commandant des pompiers de la ville de Mariana. "Le nombre de blessés a dépassé les 50", a-t-il ajouté au téléphone depuis le village aux trois-quart submergé de Bento Rodrigues, où il participait aux secours "C`est une situation dramatique. Il fait noir. Il y a beaucoup de boue. Les recherches vont se poursuivre toute la nuit", a-t-il poursuivi.

Un bilan antérieur fourni par le président du syndicat local des mineurs avait fait état d`un mort seulement, un employé victime d`un infarctus après le sinistre, et d`au moins cinq blessés.

"Boues toxiques de déchets minéraux". Des maisons englouties jusqu`au toit par une boue rouge et épaisse, d`autres à moitié submergées ou détruites, des voitures embourbées : les images d`hélicoptère diffusées avant la tombée de la nuit par la chaîne de télévision Globo montraient d`impressionnantes scènes de dévastation. Le barrage de Fundao, où travaillaient 25 personnes, retenait des "boues toxiques de déchets minéraux sur une superficie équivalent à 10 stades de football", a expliqué le président du syndicat local des mineurs Ronaldo Bento. Pour une raison encore inconnue, le barrage a cédé en milieu d`après-midi, libérant une coulée de boue "qui s`est répandue sur deux kilomètres" dans la vallée jusqu`au village, a expliqué ensuite ce syndicaliste.

Un plan d`évacuation qui n`a pas marché ? L`alerte donnée, les villes historiques voisines d`Ouro Preto et de Mariana ont immédiatement envoyé des pompiers et des ambulances, enjoignant la population de Bento Rodrigues d`évacuer les lieux du sinistre et de se réfugier sur les collines voisines. Ce village, peuplé d`environ 600 habitants, en majorité des employés de la compagnie minière Samarco, a été totalement envahi par la rivière de boue. Roberto Verona, un journaliste local, a expliqué qu`il existait un plan d`évacuation en cas de problème susceptible d`avoir donné le temps à la plupart des habitants de quitter le village avant l`inondation.

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