Un des derniers groupes de mammouths laineux ayant vécu sur la planète est apparemment mort de soif il y a 5.600 ans en raison de la montée des eaux salées des mers autour de l`île où ils vivaient, selon des chercheurs. Leur étude, publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences met aussi en garde sur le fait qu`un scénario similaire pourrait mettre en péril la survie des habitants et animaux de certaines îles dans les années à venir en raison du réchauffement climatique et de la montée des océans.

Une terre isolée. Les chercheurs ont travaillé sur l`île Saint-Paul, endroit isolé au sud-ouest de l`Alaska, devenu une île il y a environ 14.000 ans. Elle fait aujourd`hui 110 km². Aucun humain ne vivait dans cette région à l`époque selon les scientifiques, qui ont collecté des sédiments dans le lit de l`un des rares lacs d`eau douce pour tenter de comprendre ce qui était arrivé aux mammouths.

Disparus il y a 5.650 ans. A l`aide d`analyses au carbone 14 notamment, ils ont été en mesure de déterminer quand ces grands animaux avaient disparu. L`ADN trouvé dans ces sédiments a "montré la présence de mammouths jusqu`à il y a 5.650 ans, plus ou moins 80 ans", indique l`étude. "Après cette période, il n`y a plus d`ADN de mammouths et donc plus de mammouths sur l`île".

Les derniers survivants. Les scientifiques estiment que ces animaux ont réussi à survivre environ 5.000 ans de plus que les mammouths vivant sur les continents. Ces derniers ont disparu plus rapidement, également en raison du changement climatique, mais aussi à cause de la chasse dont ils étaient victimes.

Les eaux salées se sont infiltrées dans le sol. Mais les mammouths de l`île Saint-Paul ont fini par disparaître eux aussi en raison du manque d`eau douce. Le niveau de la mer s`élevant, les eaux salées se seraient ainsi infiltrées dans les sols. "C`est un triste tableau pour ces mammouths", indique Matthew Wooler, de l`université d`Alaska à Fairbanks, coauteur de l`étude. "Le niveau des ressources en eau douce les a progressivement mis dans une situation intenable".

Une seule population de mammouths a vécu plus longtemps. Seule une population de mammouths sur l`île Wrangel, au nord de la Sibérie, disparue il y a 4.700 ans, a survécu plus longtemps que ceux de l`île Saint-Paul.

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