20 ans d`images satellite. Depuis les années 1980, la nébulosité s`est réduite dans les zones tempérées de moyenne latitude, avec une expansion des zones sèches subtropicales en direction des pôles, révèle l`analyse de quelque 20 ans d`images satellite. Et partout, les nuages se sont élevés en altitude. "Ces changements renforcent l`absorption par la Terre de la radiation solaire et réduisent le retour des radiations thermiques vers l`espace," explique-t-on à la Scripps Institution of Oceanography, de l`Université de Californie à San Diego, qui a pris part à l`étude. "Le tout exacerbe le réchauffement mondial, en augmentant les concentrations de gaz à effet de serre (GES)".

Un régulateur de température. Les nuages régulent la température terrestre en renvoyant vers l`espace une partie des radiations solaires avant que celles-ci puissent toucher le sol. La nuit, ils agissent comme une couverture permettant de limiter les pertes de chaleur. Leurs liens avec le changement climatique constituent "l`une des principales zones d`incertitude pour les scientifiques qui travaillent sur le climat et tentent d`anticiper son évolution future", rappellent les chercheurs. Les satellites, conçus à l`origine pour prévoir la météo, ne sont pas suffisamment stables pour suivre l`évolution des nuages sur des décennies. Mais l`équipe a pu corriger les données, en agissant sur l`orbite des satellites, la calibration des instruments ou la dégradation des capteurs.

Le rôle des gaz à effet de serre. Les résultats ont ainsi montré des changements nets dans la répartition des nuages, que les auteurs ont ensuite mis en parallèle à l`historique des concentrations de GES dans l`atmosphère. "Le comportement des nuages est alors apparu en cohérence avec l`augmentation, générée par l`homme, des concentrations de GES", poursuit l`institut de recherche dans son communiqué. Tandis qu`aucune corrélation n`apparaissait avec d`autres facteurs éventuels comme les niveaux d`ozone, les aérosols d`origine humaine, ou des changements naturels de radiation solaire.

Ça ne devrait pas s`arranger. Autre facteur d`influence en revanche, deux éruptions volcaniques importantes - l`éruption du Chichon au Mexique en 1982 et celle du Pinatubo aux Philippines en 1991 - ont agi sur les nuages et eu un impact refroidissant pendant quelques années, en envoyant dans l`air de la poussière réfléchissant la lumière du soleil. Mais "sauf nouvel événement volcanique de ce type, les scientifiques s`attendent à ce que les tendances affectant les nuages se poursuivent tandis que la planète se réchauffe sous l`effet des concentrations accrues de GES", préviennent les auteurs.

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