Ouvert le 10 juin, ce tournoi a démarré lentement sur le plan du spectacle, avec peu de buts et peu d`intensité lors des premières rencontres. L`excitation est montée d`un cran lors de la dernière journée des phases de poule : Hongrie-Portugal (3-3) mercredi a été le match le plus haletant depuis le début.
Une excitation que les fans de foot espèrent continuer à éprouver dans les rencontres à élimination directe, avec la possibilité de prolongation voire de tirs au but en cas d`égalité. Portugal-Croatie n`est pas seulement l`affiche de la journée de samedi, c`est aussi l`un des deux chocs de ces 8e avec Italie-Espagne lundi.
Un choc au goût de Clasico espagnol qui opposera Ronaldo côté Portugal (et Real Madrid) à Ivan Rakitic côté Croatie (et FC Barcelone). "Il faut empêcher le Portugal de développer son jeu et limiter l`impact de Ronaldo, qui est leur meilleur joueur. Il ne faudra pas lui permettre de montrer l`étendue de ses qualités", a mis en garde le sélectionneur croate Ante Cacic.
Redoutable Bale
Une autre star du Real joue dans les rangs de la Croatie : Luka Modric. Sa présence au coup d`envoi n`est pas certaine, car il avait été contraint de sortir en cours de jeu pour un "problème musculaire" face à la République tchèque (2-2), avant d`être ménagé contre l`Espagne (2-1) lors du dernier match de groupe.
Même en son absence, les Croates peuvent compter sur un collectif solide, technique, et surtout indépendant de ses fortes individualités. Ce n`est pas le cas du Portugal, soumis aux performances de Ronaldo, alors que la Selecçao n`a toujours pas gagné.
"Si on ne fait que des matches nuls et que l`on va en finale, je n`ai aucun problème avec ça", a lancé le sélectionneur portugais Fernando Santos. Sevrée de but lors des deux premiers matches, l`icône a qualifié les siens quasiment à elle tout seule avec deux buts et une passe décisive face à la Hongrie.
Cette réaction d`orgueil et la rage qu`il a manifestée sur le 3e but hongrois montrent combien l`enjeu est important pour Ronaldo : le triple Ballon d`Or collectionne les trophées individuels, mais n`a jamais conduit sa Selecçao à un titre continental ou mondial.
Le pays de Galles comptera lui aussi sur sa star du Real, Gareth Bale, contre l`Irlande du Nord. Bale a marqué à chaque match au premier tour et est en tête du classement des buteurs (trois buts dont deux coups francs). "Ils sont favoris mais ça nous arrange", a assuré le sélectionneur nord-irlandais Michael O`Neill, qui veut "un bon match britannique à l`ancienne".
Ces deux sélections participent à leur premier Euro et l`ambiance promet d`être splendide dans les tribunes : les supporters des deux cousins britanniques font partie des plus exubérants du tournoi. Autre superstar dont on se demande si elle sera au rendez-vous, le Polonais Robert Lewandowski, qui n`a pas encore marqué dans cet Euro. La performance du buteur du Bayern pourrait conditionner le scenario de Suisse-Pologne, le 8e de finale le plus indécis sur le papier.
"Nous n`avons pas de problème avec le fait que Robert n`ait pas marqué, il fait un excellent travail, vraiment un super boulot pour l`équipe", a assuré le sélectionneur Adam Nawalka pour évacuer la pression sur la star. "Individuellement, notre adversaire est très fort mais je ne suis pas un entraîneur qui a peur", a répliqué le sélectionneur de la Suisse, le Bosnien Vladimir Petkovic.
Trois autres 8e se disputeront dimanche : France-Eire (la revanche de la qualification de la France au Mondial-2010 grâce à une main polémique de Thierry Henry), Allemagne-Slovaquie et Hongrie-Belgique. Les deux derniers auront lieu lundi : Italie-Espagne, la finale avant l`heure, puis Angleterre-Islande, le choc des extrêmes.
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