Après avoir électrisé les foules dans la touffeur des tropiques et fait connaître son nom de l`Afghanistan jusqu`au Zaïre, Mohamed Ali rejoint vendredi le repos éternel d`un cimetière américain, au terme d`un dernier voyage sous les projecteurs.

Le boxeur au pas de danseur et poings d`acier reposera dans la cité où il est né, Louisville, au coeur d`un pays qui l`a vilipendé ou idolâtré suivant les époques.

Ayant grandi en pleine ségrégation raciale dans une ville où des lieux publics lui étaient interdits, c`est en imperator qu`il y fera son dernier tour, empruntant des rues baptisées de l`identité qu`il s`est lui-même choisie en se convertissant à l`islam.

Débutant à 09H00 (13H00 GMT), la procession en son honneur, longue de 30 kilomètres, rassemblera sur les bords des axes routiers des milliers d`anonymes, venus d`aussi loin que l`Afrique ou l`Asie.

Ils verront passer dans un corbillard la dépouille de «The Greatest», pour qui s`est déjà tenue jeudi une grande prière musulmane.

Connu comme `Happy Birthday`

Le convoi funéraire prendra alors la direction du cimetière Cave Hill.
Dans ce vaste espace de verdure est également enterrée Patty Hill, qui a écrit «Happy Birthday to You», une chanson connue dans le monde entier. Comme un dernier clin d`oeil à l`universalité du boxeur de légende.

L`inhumation, en présence des enfants d`Ali, se fera dans l`intimité absolue. Le comédien Will Smith et l`ancien champion du monde de boxe Lennox Lewis porteront avec six autres personnes le cercueil.

Will Smith a joué Mohamed Ali dans le film de Michael Mann «Ali» (2001), un rôle qui lui avait valu une nomination à l`Oscar du meilleur acteur.

Un «généreux mécène», dont le nom n`a pas été révélé, a promis de recouvrir de pétales de roses rouges le chemin final vers la tombe.

Mais, au fait, qui enterre-t-on vendredi à Louisville? Le petit Cassius Clay, révolté par le vol de son vélo? Le géant des rings, terrassant les poids lourds au fil de «combats du siècle»? L`opposant obstiné à la guerre du Vietnam? Le poète qui «vole comme le papillon (et) pique comme l`abeille»? Le militant attiré par la radicalité version Malcom X? L`humaniste pacifique prônant la tolérance religieuse? Eh bien justement, tout cela dans un même homme.

`Prisonnier de son corps`

C`est dire la tâche qui attendra quelques heures plus tard ceux qui se chargeront de prononcer l`éloge funèbre du personnage, dans une ultime cérémonie d`adieu.
L`ancien président Bill Clinton fera partie des orateurs, ainsi que le comédien Billy Cristal. Dans l`auditoire figureront le président turc Recep Tayyip Erdogan et bien d`autres dignitaires.

Distribués gratuitement, les 15.500 billets d`accès à cet événement se sont envolés en une demi-heure, développant même un début de marché noir.

Une fois la parenthèse refermée sur cet ultime instant d`hommages publics, Louisville et ses 600.000 habitants retrouveront leur calme et leurs habitudes.

«Mon héros était prisonnier de son corps», confie à l`AFP Fred Dillon, un chauffeur de taxi local, en référence à la maladie de Parkinson qui durant trois décennies a rongé Mohamed Ali. «Maintenant, il peut voler comme un papillon».

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