Attablé devant un plat de porc, verre de rouge à la main, M. Deng, patron spécialisé dans le "halal", dit ne pas croire en l`islam mais son entreprise réalise plus de 50 millions de dollars de ventes grâce aux musulmans d`Asie et du Moyen-Orient.

Son entreprise, Sai Wai Xiang, est à la pointe de l`offensive chinoise pour conquérir cet énorme marché des aliments et boissons "licites", et écoule sa marchandise jusqu`aux terres saintes d`Arabie saoudite.

Deng Zhijun vend des "produits aux saveurs ethniques musulmanes", avance-t-il, visiblement peu à l`aise avec les préceptes alimentaires de base de l`islam.

“Les musulmans, c`est sûr, ne fument pas et ne boivent pas d`alcool", se remémore-t-il en recevant à déjeuner dans un jardin orné de grandes cages contenant paons, perroquets et poules. "Il y a aussi un type de viande qu`ils ne mangent pas, mais je ne me souviens plus laquelle".

Sa connaissance un peu hésitante de l`islam est assez typique des relations complexes que la Chine entretient avec cette religion, qui compte officiellement 23 millions de fidèles dans le pays.

Un chiffre que certaines estimations indépendantes placent au-dessus de 50 millions, ce qui en ferait l`une des dix premières nations musulmanes.

État officiellement communiste et athée, la Chine oscille entre restrictions sévères à sa pratique et périodes de détente.

L`entreprise de M. Deng est basée au Ningxia, une région orientale qui compte six millions de Hui, une minorité musulmane que les autorités distinguent des Han, l`ethnie chinoise ultra-majoritaire, bien qu`ils ne se différencient que par la religion.

Plus à l`Ouest, au Xinjiang, berceau de l`autre principale minorité musulmane, les Ouïghours, des turcophones, les violences ont fait des centaines de morts, attribuées par Pékin à l`extrémisme islamiste et par les activistes aux restrictions religieuses et culturelles imposées par les autorités.

Dans une vidéo de promotion diffusée chez Sai Wai Xiang -- fondée il y a 14 ans --, des convives chinois attablés trinquent joyeusement avec leur verre de bière avant d`attaquer leurs assiettes.

"Boire du vin rouge est excellent pour la santé, exactement comme manger halal", déclare M. Deng, qui raconte son récent voyage à Bordeaux

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