Les dinosaures n`auraient pas été fauchés en pleine gloire. Selon une étude publiée lundi, ils se battaient pour leur survie plusieurs dizaines de millions d`années avant leur extinction, attribuée aux conséquences sur l`environnement de la chute d`un astéroïde sur la Terre. Les scientifiques sont engagés depuis de longues années dans un débat sur la santé des dinosaures à la fin de leur présence sur la planète, certains affirmant qu`ils étaient en pleine forme et d`autres soutenant qu`ils connaissaient un fort déclin.

"Les dinosaures n`étaient déjà plus dans la fleur de l`âge". Pour cette étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, les scientifiques ont épluché les dossiers de fossiles du monde entier. Selon leurs analyses, différentes espèces de dinosaures disparaissaient à un rythme plus rapide que celui de l`apparition de nouvelles espèces au moins 40 millions d`années avant la collision dévastatrice dans l`actuel Mexique. "Nous ne nous attendions pas à ce résultat", a indiqué Manabu Sakamoto, paléontologue à l`université britannique de Reading.

"L`impact de l`astéroïde est toujours le principal suspect pour l`extinction des dinosaures, mais il est clair qu`ils n`étaient déjà plus dans la fleur de l`âge au sens de l`évolution", a-t-il poursuivi. Par exemple, les dinosaures végétariens à long cou sauropodes - plus gros animal terrestre ayant jamais existé - déclinaient le plus rapidement, a relevé l`étude. Les théropodes - groupe auquel appartient le célèbre carnivore Tyrannosaurus rex - s`amenuisaient aussi mais moins vite.

Lorsque l`astéroïde géant a frappé la Terre il y a 66 millions d`années, un énorme nuage de poussières a bloqué les rayons du Soleil, entraîné une baisse des températures et la mort des plantes. Sans végétation, source alimentaire et d`abri, les dinosaures ont dépéri.

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