Mardi matin, le navire lance-missiles USS Lassen avait une première fois patrouillé à 12 milles des îles revendiquées par la Chine, provoquant la colère de Pékin qui y avait vu une menace pour sa souveraineté.
«Nous allons recommencer», a confié à l`AFP ce responsable sous couvert d`anonymat, précisant que davantage de navires seront envoyés dans cette zone. «Nous naviguons en eaux internationales au moment et à l`endroit de notre choix».
Colère de Pékin
L`USS Lassen avait navigué près des Spratleys, qui comprennent une centaine d`îlots et de récifs inhabités, également revendiqués par le Vietnam, la Malaisie, Brunei et les Philippines. L`opération, selon la même source, a duré près de deux heures.
«Nous partons du principe que nous volons, naviguons et opérons partout où la législation internationale le permet et à chaque fois que nos besoins opérationnels le requièrent», avait plus tôt expliqué le ministre de la Défense Ashton Carter, n`excluant de facto pas de nouvelles opérations.
Enormes opérations de remblaiement
La Chine considère comme des eaux territoriales la zone des 12 milles autour de ces îles. Pékin, qui a de multiples contentieux territoriaux avec ses voisins, revendique des droits sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale et y mène d`énormes opérations de remblaiement, accélérant depuis un an la transformation de récifs coralliens en ports, pistes et infrastructures diverses.
Les Etats-Unis et des pays d`Asie du Sud-Est redoutent un coup de force du géant chinois qui lui donnerait le contrôle sur l`une des routes maritimes les plus stratégiques du globe, par laquelle transite notamment un tiers des cargaisons mondiales de pétrole.
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