Initialement partis dans l'espace pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams, deux vétérans de l'espace, sont coincés depuis plus de huit mois dans l'ISS en raison de défaillances sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés.
Après de longues semaines de tests, la Nasa avait décidé à l'été de faire revenir le vaisseau à vide et de confier à l'entreprise SpaceX du multimilliardaire Elon Musk la tâche de ramener les deux infortunés. Ce dernier, devenu proche conseiller de Donald Trump, a promis fin janvier de faire en sorte que leur retour se fasse «le plus tôt possible», se faisant écho des propos du républicain qui a accusé son prédécesseur Joe Biden d'être responsable de ce délai.
En septembre, une mission de SpaceX nommée Crew-9 avait décollé en direction de l'ISS avec deux passagers à bord - au lieu des quatre prévus initialement - pour laisser deux sièges libres. Crew-10, qui doit les relayer, devait initialement partir en février mais a été reportée en décembre à «fin mars au plus tôt» pour permettre la finalisation d'un nouveau vaisseau spatial. La mission devrait désormais décoller le 12 mars si tout est finalisé à temps, a annoncé mardi la Nasa, expliquant avoir décidé avec SpaceX d'«avancer les dates» en «ajustant le plan initial». Elle «utilisera désormais un (vaisseau spatial) Dragon ayant déjà volé, appelé Endurance», a annoncé l'agence, qui a précisé que le retour des astronautes se ferait après une passation de plusieurs jours entre les deux équipages.
Lors d'une conférence de presse début janvier, Butch Wilmore et Suni Williams ont assuré bien s'adapter à leur séjour prolongé et être occupés par diverses missions scientifiques. Si leur séjour dans l'espace s'est éternisé, ils n'ont pas encore dépassé le record de l'astronaute américain Frank Rubio, qui a vécu 371 jours à bord de l'ISS en 2023, au lieu des six mois prévus initialement pour sa mission, en raison d'une fuite de liquide de refroidissement à bord du vaisseau spatial russe prévu pour son retour.
AFP
