Lancé en août 2018 pour une mission de sept ans, Parker doit approfondir les connaissances scientifiques sur notre étoile afin notamment de percer le secret des tempêtes solaires, qui peuvent avoir un impact sur les communications terrestres. Le mardi 24 décembre, à 12h53 heure française, la sonde sera à 6,2 millions de kilomètres de la surface de l'astre, un record de proximité.

«C'est un exemple des missions audacieuses de la Nasa, accomplissant quelque chose que personne n'avait jamais réussi jusqu'ici pour répondre à des questions de longue date sur notre univers», a déclaré dans un communiqué Arik Posner, scientifique du programme Parker Solar Probe. «Nous sommes impatients de recevoir la première mise à jour du vaisseau et de commencer à recevoir les données scientifiques dans les prochaines semaines», a-t-il ajouté.

L'équipe de la mission va perdre le contact direct avec la sonde pendant cette approche - appelée périhélie -, mais elle doit recevoir vendredi un signal du vaisseau. Pendant son approche, Parker se déplacera à une vitesse fulgurante d'environ 690.000 km/h - ce qui permettrait de rallier Washington à Tokyo en moins d'une minute.

Le bouclier thermique de la sonde endurera des températures extrêmes d'environ 870 à 930 degrés Celsius, mais ses instruments internes resteront proches de la température ambiante - à environ 29 °C - pendant qu'elle explore la couche la plus externe de l'atmosphère du Soleil, appelée couronne. L'un des objectifs de Parker, en s'aventurant dans ces conditions extrêmes, est de comprendre pourquoi cette zone est curieusement 200 fois plus chaude que la surface de l'astre. Des premiers résultats tirés de ses données ont notamment révélé en 2019 à quel point l'atmosphère du Soleil est chaotique. Cette approche à la veille de Noël sera la première de trois passages records, les deux prochains - le 22 mars et le 19 juin 2025 - devant ramener Parker à une distance similaire du Soleil.

afp

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