Le tremblement de terre, de magnitude 7,3, est survenu mardi à 12H47 locales (01H47 GMT) au large de l'île principale de cet archipel du Pacifique, où se trouve Port-Vila.
D'après un bilan obtenu par l'AFP auprès du Bureau national de gestion des catastrophes, 14 personnes sont mortes: quatre qui étaient hospitalisées dans la capitale, six tuées dans un glissement de terrain et quatre dans un bâtiment effondré, selon ce communiqué en date de mardi soir.
Parmi les personnes décédées figurent deux ressortissants chinois, a rapporté l'ambassadeur de Pékin au Vanuatu à la télévision chinoise.
Plus de 200 personnes ont reçu des soins à l'hôpital, d'après le bilan du gouvernement.
La secousse a provoqué des "dégâts structurels considérables" dans au moins 10 bâtiments parmi lesquels un hôpital, et a aussi endommagé trois ponts et deux lignes électriques.
Deux importantes réserves d'eau fournissant Port-Vila, "totalement détruites", vont nécessiter une reconstruction, selon ce même bilan.Le principal port de Port-Vila est quant à lui fermé "en raison d'un important glissement de terrain".
La responsable de la Croix-Rouge dans le Pacifique, Katie Greenwood, a également fait mention sur X de "beaucoup de dégâts aux habitations".
Plusieurs bâtiments se sont effondrés, dont celui abritant la représentation française, "détruite" selon l'ambassadeur, précisant sur X que le personnel diplomatique était "sain et sauf".
Michael Thompson, un habitant joint par l'AFP via un téléphone satellite, du fait d'un accès encore "intermittent" au réseau mobile et internet dans le pays selon Port-Vila, a rapporté que trois personnes avaient été sorties de sous les décombres d'un commerce de trois étages détruit.
"Malheureusement, l'une d'elles n'a pas survécu", a-t-il témoigné.
Les séismes sont fréquents au Vanuatu, archipel de basse altitude de 320.000 habitants situé sur la ceinture de feu du Pacifique, un arc d'activité tectonique intense qui s'étend sur la majorité du pourtour de cet océan.
Il est classé parmi les pays les plus vulnérables aux catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre, les tempêtes, les inondations et les tsunamis, selon le Rapport annuel sur les risques mondiaux.
