Rayana Barnawi et Ali Al-Qarni ont décollé à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX à 17H37 heure locale (23H37 en France) depuis le centre spatial Kennedy, en Floride. Ils sont accompagnés de deux autres membres d'équipage. Peggy Whitson, une ancienne astronaute de la Nasa qui s'est déjà rendue trois fois dans l'ISS, commande la mission. L'entrepreneur américain John Shoffner fait office de pilote. Ils passeront environ 10 jours à bord de la station spatiale internationale (ISS), où ils doivent arriver vers 13H30 GMT (15h30, heure française) lundi.
«Être la première femme saoudienne astronaute, et représenter la région, est un grand plaisir et un honneur que je suis très heureuse d'avoir», a déclaré cette semaine lors d'une conférence de presse Rayana Barnawi, scientifique de formation. Elle a confié se réjouir à l'idée de parler à des enfants depuis l'ISS: «pouvoir voir leur visage lorsqu'ils verront des astronautes de leur propre région pour la première fois est très enthousiasmant», a-t-elle dit.
Dans la vie de tous les jours, Ali Al-Qarni est, lui, pilote de chasse. «J'ai toujours eu une passion pour explorer l'inconnu, et admirer le ciel et les étoiles», a-t-il expliqué. «Donc c'est une merveilleuse opportunité pour moi de poursuivre cette passion, et cette fois de voler parmi les étoiles.»
Le riche Etat pétrolier a déjà envoyé l'un de ses ressortissants dans l'espace par le passé. En 1985, le prince saoudien Sultan ben Salmane avait participé à une mission américaine. Mais ce nouveau voyage spatial s'inscrit dans la stratégie du royaume ultra-conservateur pour améliorer l'image du pays, où les femmes n'avaient encore pas le droit de conduire il y a seulement quelques années. L'Arabie saoudite a créé en 2018 l'Autorité spatiale saoudienne et lancé l'année dernière un programme destiné à envoyer des astronautes dans l'espace.
AFP
Tags: Arabiesaoudite ISS
