La mise à feu a eu lieu à 21 h 26. Jeff Williams, 58 ans, grand-père de trois petits-enfants, et les cosmonautes russes Oleg Skripotchka et Alexeï Ovtchinine, ont décollé du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan. Cap sur la Station spatiale internationale.

« La fusée Soyouz a décollé avec succès », a confirmé l`Agence fédérale spatiale russe (Roskosmos) dans un communiqué, précisant que l`arrimage du vaisseau spatial à l`ISS était programmé pour 3 h 11, samedi.

Un portrait de Iouri Gagarine

Le vaisseau, dont le lancement vers l`ISS était menacé jusqu`au dernier moment par des vents forts, est décoré d`un portrait du premier homme dans l`espace, Iouri Gagarine, dont la Russie va célébrer le 12 avril les cinquante-cinq ans du vol légendaire de 1961.

« Nous avons toujours beaucoup de travail, mais ce sera un jour de fête », a assuré également Jeff Williams.

Après ce séjour qui doit durer environ six mois, son troisième dans l`ISS, M. Williams aura passé au total 534 jours au-dessus de la Terre.

Il surpassera ainsi les 520 jours en cumulé de son compatriote Scott Kelly, 52 ans qui est revenu, le 1er mars, d`une mission de 340 jours à bord de l`ISS, une durée record en continu dans la Station où il a fait quatre séjours au total. Le record absolu reste cependant détenu par le cosmonaute russe Guennadi Padalka, rentré de sa dernière mission en septembre 2015 après 879 jours cumulés dans l`espace.

« Un grand privilège »

Pour Alexeï Ovtchinine, 44 ans, il s`agit de son premier vol dans l`espace, alors que Oleg Skripotchka va effectuer sa deuxième mission à bord de l`ISS.

Ils rejoignent les trois autres membres de l`équipage de la Station -- le Russe Iouri Malentchenko, l`Américain Tim Kopra et le Britannique Timothy Peake -- pour continuer les centaines d`expériences de biologie, de biotechnologie, de science physique et de géophysique qui sont en cours.

« Je me sens vraiment prêt à retourner dans l`ISS (...) c`est un grand privilège », a déclaré Jeff Williams, natif de Wisconsin (nord), à la télévision de la Nasa.

Cet ancien pilote, qui a fait partie de l`équipe de parachutisme de l`académie militaire de West Point, avait notamment séjourné dans l`ISS en 2006, lorsque la Station ne comprenait que deux modules.

Un hibou en peluche

Depuis son arrivée à Baïkonour il y a environ deux semaines, Jeff Williams a déjà partagé sur Twitter plusieurs photos et vidéos en expliquant les préparatifs au lancement de la fusée Soyouz et faisant l`éloge des « paisibles » steppes kazakhes.

« Le jour du lancement, il y a un peu de neige dans l`air et beaucoup d`enthousiasme », a-t-il écrit vendredi sur Twitter quelques heures avant le décollage vers l`ISS.

Pour sa part, Alexeï Ovtchinine a confié à la presse avoir emporté avec lui dans l`espace un hibou rose en peluche, un jouet de sa fille.

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