"Cela va s'avérer être les pires inondations de l'histoire récente, dévastatrices et mortelles", a déclaré le gouverneur Andy Beshear, à l'heure où le nombre de disparus est inconnu et que de fortes pluies sont attendues jusqu'à vendredi.
"Pour l'instant, je crois pouvoir confirmer au moins huit morts, mais ce chiffre semble augmenter d'heure en heure", a-t-il ajouté. Il dit s'attendre à un bilan total des décès "à deux chiffres".
Dans la région de Jackson, certaines routes sont devenues des rivières, avec des voitures abandonnées ça et là. En bas de ces petites vallées entourées de forêts, les terres étaient inondées jeudi d'une eau boueuse marron clair qui ne laissait dépasser à certains endroits que les toits des bâtiments et les arbres.
Dans ces conditions, de nombreux habitants se sont réfugiés sur les toits de leurs maisons, en attendant d'être secourus. "Entre 20 et 30" ont été évacués par voie aérienne, a précisé M. Beshear, jeudi en fin de journée à une chaîne de télévision locale.
Avec le réchauffement de la planète provoqué par les activités humaines, l'atmosphère contient plus de vapeur d'eau, augmentant les risques d'épisodes de fortes précipitations, selon les scientifiques. Ces pluies, associées à d'autres facteurs liés notamment à l'aménagement du territoire, favorisent les inondations.
Certaines régions du Kentucky ont reçu quelque 20 centimètres de pluie en 24 heures, et d'importantes nouvelles précipitations sont attendues jusqu'à vendredi soir, et l'alerte inondation a été maintenue.
Le gouverneur démocrate a déclaré l'Etat d'urgence dans une poignée de comtés, et quatre hélicoptères de la garde nationale, ainsi que des bateaux semi-rigides, ont été déployés pour aider aux opérations de secours.
- Evacuation en bateau -
Près de Jackson, des secouristes évacuaient à l'aide d'un petit bateau des habitants vêtus de gilets de sauvetage en dehors d'une zone où la rivière Kentucky est largement sortie de son lit, inondant de nombreuses habitations de plusieurs dizaines de centimètres d'eau.
Un peu plus loin, un couple tentait de sauver ce qu'il pouvait de leur maison envahie par les flots en entassant des meubles dans leur large pick-up.
Le nombre de personnes portées disparues n'est pas connu car "nous ne pouvons toujours pas accéder à certains endroits" en raison de forts courants, a précisé le gouverneur.
"Beaucoup de gens ont besoin d'aide", avait déclaré plus tôt le gouverneur. "Et nous faisons de notre mieux pour atteindre chacun d'entre eux."
Mais "la situation est difficile", a-t-il reconnu. "Des centaines de personnes vont perdre leur maison et cela va être un nouvel événement nécessitant non pas des mois, mais probablement des années, pour que les familles reconstruisent et s'en remettent."
Quelque 25.000 personnes étaient jeudi sans électricité, certains sans eau courante, dans l'Etat, a-t-il fait savoir.
Le président Joe Biden a été tenu au courant de la situation, a dit sa porte-parole Karine Jean-Pierre. La responsable de l'agence américaine de gestion des catastrophes (FEMA), Deanne Criswell, doit se rendre sur place vendredi.
AFP
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