Il s'agit d'une nouvelle étape réussie pour Pékin dans son ambitieux programme spatial destiné à rattraper les Etats-Unis, l'Europe et la Russie.

Après avoir déclenché son parachute rouge et blanc, la capsule de retour où avait pris place l'équipage --composé d'une femme et de deux hommes-- a atterri peu avant 10H00 (02H00 GMT) dans le désert de Mongolie-intérieure (nord de la Chine).

"La capsule de retour de Shenzhou-13 a atterri avec succès", a déclaré la télévision d'Etat CCTV.

Les images en direct de CCTV ont montré l'atterrissage de la capsule dans un nuage de poussière. Les équipes au sol, qui s'étaient tenues à l'écart du site d'atterrissage, se sont précipitées en hélicoptère pour atteindre la capsule.

L'équipe au sol a applaudi les astronautes qui ont déclaré à tour de rôle se sentir "bien".

L'équipage était composé de trois pilotes de l'armée: le commandant Zhai Zhigang (55 ans), sa collègue Wang Yaping (42 ans) --devenue la première Chinoise à effectuer une sortie dans l'espace en novembre-- et le benjamin Ye Guangfu (41 ans), dont c'était le premier vol spatial.

Zhai Zhigang est sorti le premier de la capsule, environ 45 minutes après l'atterrissage.

L'ancien pilote de chasse, qui a effectué la première sortie chinoise dans l'espace en 2008, a salué les caméras, souriant, alors qu'il était hissé par l'équipe au sol, avant d'être emmitouflé dans une couverture.

"Je suis fier de notre pays héroïque", a-t-il déclaré à CCTV.

Avec 183 jours dans l'espace, l'équipage pulvérise le précédent record national pour un séjour spatial, qui était de 92 jours et avait été établi en 2021 lors de la précédente mission habitée, Shenzhou-12.

"Le but (avec Shenzhou-13) n'était pas en soi d'établir un record mais de développer les aptitudes nécessaires à une occupation permanente de la station", l'objectif final de la Chine, a relevé Jonathan McDowell, astronome au Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique, aux Etats-Unis.

Nommée en chinois Tiangong ("Palais céleste") mais également connue par son acronyme anglais CSS (pour "Station spatiale chinoise" en français), elle devrait être achevée d'ici fin 2022.

Semblable en taille à l'ancienne station russo-soviétique Mir, sa durée de vie doit être d'une quinzaine d'années.

- Site "de classe mondiale" -

En six mois, l'équipage a effectué deux sorties dans l'espace, poursuivi la construction de la station, animé deux cours via internet pour les écoliers chinois, réalisé des expériences et affiné sa maîtrise des séjours longue durée.

"Ils ont par exemple amélioré leurs aptitudes en matière de maintenance, via des sorties dans l'espace et des manipulations du bras robotique" de la station, a détaillé à l'AFP Chen Lan, analyste du site GoTaikonauts.com, spécialisé dans le programme spatial chinois.

Shenzhou-13 n'était "pas une percée significative" mais "l'achèvement de la CSS dans le courant de l'année constituera par contre un événement très important", a-t-il souligné.

Prochaines étapes de la construction: l'envoi d'un vaisseau cargo en mai puis d'une autre mission habitée, Shenzhou-14, qui devrait être lancée en juin.

Les deux derniers modules de la station spatiale doivent être envoyés à partir de juillet.

Ils prendront la direction de l'espace depuis le centre de lancement de Wenchang, situé sur l'île tropicale de Hainan (sud) et dont le président chinois Xi Jinping a déclaré jeudi vouloir en faire un site "de classe mondiale".

A partir de Shenzhou-14, la CSS devrait être occupée en permanence.

La Chine investit depuis quelques décennies des milliards d'euros dans son programme spatial, et a envoyé son premier astronaute dans l'espace en 2003. Depuis, il a réalisé quelques prouesses remarquées, notamment ces dernières années.

Elle a posé début 2019 un engin sur la face cachée de la Lune, une première mondiale. En 2020, elle a rapporté des échantillons de Lune et finalisé Beidou, son système de navigation par satellite, concurrent du GPS américain.

En 2021, elle a fait atterrir un petit robot sur Mars et prévoit d'envoyer des hommes sur la Lune à l'horizon 2030.

La Chine est exclue de la Station spatiale internationale depuis 2011, lorsque les Etats-Unis ont interdit à la Nasa de s'engager avec le pays asiatique.

AFP

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