L`astronaute américain Scott Kelly, qui vient de revenir d`une mission de 340 jours dans la Station spatiale internationale (ISS), va prendre sa retraite le 1er avril après une carrière de vingt ans à la Nasa, a annoncé vendredi l`Agence spatiale américaine.

Il a passé 520 jours de sa vie dans l`espace. Entré à la Nasa en 1996, l`astronaute de 52 ans détient le record pour un Américain du temps passé dans l`espace avec quatre séjours qui totalisent 520 jours. Le patron de la Nasa, Charles Bolden, un ancien astronaute lui-même, a fait son éloge: "quand les premiers Américains fouleront le sol de Mars, ils emboiteront le pas d`un des meilleurs astronautes de l`histoire du programme spatial, mon ami et commandant Scott Kelly". Après son départ, Scott Kelly continuera à participer aux recherches scientifiques menées lors de son séjour dans l`espace avec son homologue russe Mikhaïl Kornienko.

Objectif : une mission habitée vers Mars. Cette expérience vise à étudier les effets physiologiques et psychologiques de longs séjours dans l`espace en vue d`une mission habitée vers Mars à l`horizon des années 2030. Scott Kelly fournira régulièrement des prélèvements de fluides corporels et d`autres échantillons à l`équipe scientifique et médicale de la Nasa, tout comme son frère jumeau Mark, un ancien astronaute qui a également participé au sol à cette expérience. "Cette mission de près d`une année dans l`espace a été un grand défi pour tous ceux qui y ont participé, une expérience qui m`a personnellement donné une perspective unique et un long temps de réflexion sur ce qui devrait être la prochaine étape dans nos efforts incessants pour renforcer nos capacités à vivre dans l`espace mais aussi sur Terre", a déclaré l`astronaute.

Courbatures et difficultés à se réadapter à la gravité. Brian Kelly, directeur des opérations de vol de la Nasa au centre spatial Johnson à Houston (Texas), où est basé le corps des astronautes, a estimé que "cette année à bord de l`ISS et les expériences auxquelles a participé Scott Kelly auront de larges retombées pour préparer une mission qui permettra de poser des hommes sur Mars". Peu après son retour sur la Terre à bord d`un Soyouz russe le 1er mars, Scott Kelly s`était plaint de courbatures dans tout le corps et avait estimé qu`il était beaucoup plus difficile de se réadapter à la gravité sur la Terre que de s`adapter à la microgravité dans l`espace.

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