Ce secteur, dans lequel la Russie a perdu du terrain face aux sociétés privés américaines, notamment SpaceX, connaît un regain d'intérêt et constitue une potentielle manne financière.

Le fantasque Yusaku Maezawa, âgé de 46 ans et qui a fait fortune dans la mode en ligne, et son assistant Yozo Hirano ont décollé du cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan à 07H38 GMT, comme prévu.

Le vol doit dans la capsule spatiale doit durer six heures, avec un arrimage attendu au segment russe de l'ISS à 13H41 GMT.

Dans la matinée, le milliardaire, son assistant et le cosmonaute Alexandre Missourkine, qui pilotera le Soyouz, avaient quitté tout sourire leur hôtel à Baïkonour au son d'une chanson soviétique qu'on met traditionnellement pour tous les cosmonautes avant le vol. Cette chanson -- sur les cosmonautes nostalgiques de leur maison -- a été partiellement chantée en japonais.

"Les rêves se réalisent", a tweeté mercredi matin M. Maezawa.

"Je suis très excité, mais comme c'est un vrai ami je suis inquiet pour lui", a confié à l'AFP juste avant le décollage, Hiroyuki Sugimoto, qui raconte connaître le milliardaire deupis 17 ans et être venu à Baïkonour pour le voir s'envoler vers le cosmos.

Les deux touristes spatiaux vont paser 12 jours dans la statio orbitale, un séjour que Yozo Hirano documentera pour et avec son patron sur YouTube.

Le cosmonaute Alexandre Missourkine a jugé que ses compagnons auraient un programme chargé. Il a prévu avec eux un tournoi "amical" de badminton en apesanteur.

Le milliardaire s'est fixé 100 tâches à accomplir dans l'espace.

Avant cela et pendant de longues semaines, lui et son assistant se sont préparés à la Cité des étoiles, ville construite près de Moscou dans les années 1960 pour former des générations de cosmonautes.

Sept personnes se trouvent actuellement à bord de l'ISS, dont deux Russes et un Japonais.

Le dernier voyage d'un touriste japonais dans l'espace remonte à 1990, quand un journaliste avait séjourné à bord de la station soviétique Mir.

Le secteur des vols privés spatiaux, très lucratif, est actuellement dynamisé par la récente entrée dans la course des sociétés des milliardaires américains Elon Musk (SpaceX) et Jeff Bezos (Blue Origin), ainsi que celle du Britannique Richard Branson (Virgin Galactic).

En septembre, SpaceX a organisé un vol de trois jours en orbite avec un équipage composé intégralement d'amateurs. Elle prévoit aussi d'emmener plusieurs touristes faire le tour de la Lune en 2023, dont M. Maezawa, qui finance cette opération.

Après un hiatus d'une décennie, le vol de mercredi marque dès lors le retour dans l'arène de l'agence spatiale russe, Roscosmos, alors que l'industrie aérospatiale du pays est minée par des scandales de corruption et des difficultés techniques et financières.

En 2020, avec la mise en services des fusées et capsules de SpaceX, la Russie a perdu son monopole des vols habités vers l'ISS et les dizaines de millions de dollars que la NASA et d'autres agences spatiales payaient pour chaque place à bord des Soyouz.

La mission des deux touristes japonais est organisée par Roscosmos et son partenaire américain Space Adventures. Entre 2001 et 2009, ces deux partenaires avaient déjà envoyé de richissimes entrepreneurs dans l'espace à huit reprises.

Signe de la volonté du secteur spatial russe de faire peau neuve, Roscosmos a également dépêché en octobre un réalisateur et une actrice à bord de l'ISS pour y tourner le premier film long-métrage de l'histoire en orbite, avant un projet concurrent de la star hollywoodienne Tom Cruise.

AFP

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