Le budget sera de 954 milliards de yuans (146 milliards de dollars), selon un rapport diffusé lors de la session annuelle de l`Assemblée nationale populaire (ANP), chambre d`enregistrement du régime.

Vendredi, la porte-parole de l`ANP, Mme Fu Ying, avait évoqué une fourchette "de 7 à 8%" d`augmentation.

"Il importe de nous préparer de façon planifiée à un affrontement militaire dans tous les domaines", a justifié samedi le Premier ministre Li Keqiang lors de son discours d`ouverture de l`ANP.

Le Parti communiste, a-t-il précisé, maintiendra "une direction absolue" sur l`Armée populaire de libération (APL), laquelle poursuivra sa "montée en puissance".

Le budget militaire affiche cependant un ralentissement après plusieurs années de croissance à deux chiffres, dont une hausse de 10,1% en 2015 (886,9 milliards de yuans).
"Voilà qui ne laisse aucune place au cliché de la "menace chinoise" brandi par certaines puissances occidentales", a commenté samedi l`agence officielle Chine nouvelle.

Nombre d`analystes estiment cependant le budget militaire chinois sous-évalué, l`argent de la recherche destinée aux capacités de défense n`étant, entre autres, pas comptabilisé.

Militarisation

Selon James Char, de l`Université de technologie de Nanyang, à Singapour, "davantage d`argent est cependant nécessaire pour faciliter la réduction des troupes" actuellement à l`?uvre dans l`Armée populaire de libération (APL).

Le président chinois Xi Jinping, chef des armées, a annoncé en septembre une baisse de 300.000 personnes -- sur 2,3 millions -- des effectifs de l`armée chinoise, la plus grande du monde.

"Des compensations financières devront ainsi être offertes à ceux affectés par les coupes" et renvoyés à la vie civile, selon M. Char.

L`APL, objet actuellement d`une réforme en profondeur de ses structures militaires, a déjà fondu de quelque deux millions de personnes en trois décennies.
Elle a été durement touchée ces dernières années par la campagne anticorruption qui a frappé sa hiérarchie.

"La sécurisation des intérêts économiques croissants de la Chine à l`étranger exige également davantage de ressources financières", souligne James Char.

L`annonce budgétaire intervient dans un contexte tendu, Washington ayant accusé récemment l`APL de "militarisation" en mer de Chine méridionale, une région stratégique où Pékin dispute la souveraineté d`îles à des pays riverains soutenus par les Etats-Unis.
La Chine juge "territoire national" la quasi-totalité de cette mer et mène, dans l`archipel des Spratleys (sud), d`énormes travaux de remblaiement, transformant des récifs coralliens en ports, pistes d`atterrissage et infrastructures diverses.

Pékin s`était étonné des critiques américaines sur la présence de missiles et d`avions de chasse dans les Paracels (nord), contrôlées depuis plusieurs décennies par la Chine, qui assure y "déployer des armes depuis longtemps".

Washington a envoyé ces derniers mois des navires de guerre croiser à proximité d`îles contrôlées par Pékin, assurant ainsi défendre la "liberté de navigation" que les Etats-Unis estiment menacée par l`APL.

Pas de `menace

Les craintes des pays voisins ont été renforcées par l`annonce par Pékin, fin décembre, de la construction de son second porte-avions, à l`heure où le premier ne dispose pas encore d`un groupe aéronaval.

Tokyo, qui dispute à Pékin la souveraineté d`îlots, a qualifié vendredi l`augmentation du budget chinois de "significative".

"Le renforcement de l`armée ne vise ni ne menace aucun autre pays", avait assuré Hong Lei, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, pour qui le budget militaire de la Chine "doit être conforme à sa croissance économique".

L`APL, soucieuse d`améliorer son image, a renforcé ses dernières années ses interventions à l`étranger, avec des missions de maintien de la paix de l`ONU (Soudan du Sud) ou d`évacuation de ses ressortissants (Libye).

Pékin vient également d`annoncer le début de la construction d`une "base logistique navale" à Djibouti, prévue pour 2017.

Première implantation de l`APL à l`étranger, elle est destinée à faciliter les escortes antipiraterie menées par l`armée chinoise.

La Chine, considérée comme la deuxième puissance militaire mondiale, reste cependant loin derrière les Etats-Unis, au budget défense environ quatre fois supérieur.

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