«On sera nombreux à bord de l'ISS», avait déclaré Thomas Pesquet, avant de s'envoler le 24 avril dernier pour la deuxième fois dans l'espace. L'astronaute français a vu samedi 1er mai ses membres d'équipage réduire de moitié. Quatre astronautes dont trois Américains et un Japonais, ont quitté la Station spatiale internationale à bord d'un vaisseau de la société SpaceX, après plus de 160 jours dans l'espace. Ils doivent amerrir au large de la Floride en pleine nuit heure locale (dans la matinée pour nous). La capsule Crew Dragon s'est détachée de l'ISS à l'horaire prévu (20H35 samedi sur la côte est américaine, 00H35 GMT dimanche).

«Merci pour votre hospitalité, [...] on se reverra sur Terre», a lancé Michael Hopkins, l'un des quatre astronautes, à l'adresse de ceux restés à bord de la Station. «Nous sommes très heureux de cette mission. Je pense que nous avons aussi tous hâte de rentrer chez nous». Le vol retour jusqu'à la Terre devrait durer environ 6 heures et demie.

Conditions météo maintenant favorables
Après plusieurs reports en raison de mauvaises conditions météo dans la zone d'amerrissage, les quatre astronautes ont pu finalement quitter l'ISS samedi matin et doivent amerrir dimanche à 02H57 du matin heure locale, dans le golfe du Mexique. Le site d'amerrissage prévu est situé au large de la ville Panama City, en Floride, mais d'autres sites alternatifs ont été désignés en cas de besoin.

«Nous nous sommes entraînés pour récupérer les équipages de jour comme de nuit», a rassuré Steve Stich, responsable du programme des vols commerciaux de la Nasa, interrogé peu avant le départ de la capsule. «Les bateaux ont beaucoup d'éclairage» et nous aurons «la lumière de la Lune», a-t-il dit, en précisant que les conditions météo étaient pour le moment excellentes, avec une mer calme. Les bateaux de SpaceX peuvent atteindre la capsule «environ 10 minutes après l'amerrissage».

SpaceX, nouveau partenaire
Les Américains Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et le Japonais Soichi Noguchi ont été en novembre dernier les premiers astronautes d'une mission «opérationnelle» à être transportés jusqu'à l'ISS par la société spatiale d'Élon Musk, qui s'est imposée comme un partenaire incontournable de la Nasa.

Deux autres Américains ont déjà fait le voyage aller-retour à bord de Dragon en 2020, lors d'une mission d'essai de deux mois à bord de la Station. Il s'agissait alors du premier vol vers l'ISS lancé des États-Unis depuis la fin des navettes spatiales en 2011, et du premier assuré par une entreprise privée avec des astronautes à bord. C'est cette fois la première mission régulière à être ramenée sur Terre par SpaceX.

Pour le «plouf» final, les astronautes sont à bord du même vaisseau Dragon, baptisé «Resilience», qui les avait emmenés jusqu'en orbite, et que SpaceX prévoit ensuite de réutiliser pour d'autres missions, après reconditionnement. Dragon emporte aussi à son bord «des congélateurs scientifiques remplis d'échantillons de recherches» réalisées en apesanteur.

Avec Le Figaro

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