C'était il y a plus de trente ans. En 1974, des fermiers creusaient un puits dans le village de Xiyang et mettaient au jour ce qui allait devenir l'une des plus grandes découvertes archéologiques réalisées en Chine : le mausolée de l'empereur Qin Shi Huang et sa célèbre armée de terre cuite. Des décennies plus tard et malgré des fouilles approfondies, le lieu est loin d'avoir révélé tous ses trésors.
En témoigne la récente annonce relayée par l'agence chinoise Xinhua. Des archéologues ont découvert des guerriers inconnus en menant de nouvelles excavations dans le puits numéro 1. Ce dernier constitue la plus grande des trois fosses entourant la tombe de l'empereur fondateur de la dynastie Qin qui a régné de 221 à 210 avant notre ère.
200 soldats aux qualités remarquables
Cette nouvelle série de fouilles lancée entre 2009 et 2019 est la troisième menée dans le puits n°1 et a concerné une zone étendue sur 400 mètres carrés. Au total, ce sont pas moins de 200 guerriers qui ont pu être exhumés. Et ces figures faites de terre cuite ont, comme les autres déjà connues, montré des qualités remarquables, d'après les archéologues.
Shen Maosheng, en charge des recherches, a expliqué à Xinhua que la plupart des soldats avaient été sculptés dans deux positions différentes : soit tenant une épée avec le bras droit replié et le poing à moitié serré, soit tenant un arc avec le bras droit étendu le long du corps. Des positions qui traduiraient leur fonction tandis que leur armure et leur équipement livreraient des informations sur leur rang militaire.
Les personnages ont, en revanche, montré bien plus de diversité au niveau de leurs expressions faciales, leurs coiffures ou encore leurs traits physiques. Ces observations soutiennent une nouvelle fois la théorie selon laquelle les soldats auraient été façonnés membre par membre dans des moules avant d'être personnalisés et assemblés.
A ce jour, plus de 2.000 guerriers ont été exhumés au sein du mausolée. Mais ils seraient bien plus nombreux. Au vu des dimensions de la fosse de près de 15.000 mètres carrés, les archéologues ont estimé qu'elle pourrait contenir plus de 6.000 figurines d'argile - des guerriers ou chevaux - ainsi que des milliers d'autres artéfacts.
Un aperçu précieux sur le passé
En plus des 200 guerriers, les nouvelles fouilles ont d'ailleurs révélé de nombreuses armes - des boucliers, des épées en bronze et des arcs - ainsi que douze chevaux en argile et les traces de deux chariots. D'après Shen Maosheng, cette trouvaille offre un nouvel aperçu sur le système et l'équipement militaire employés sous la dynastie Qin, première dynastie impériale de Chine.
Elle livre également de nouvelles informations pour en savoir plus sur la façon dont les figurines ont été façonnées et sculptées. Un mystère que les archéologues n'ont pas encore totalement élucidé. Malgré plus de 2.000 ans passés sous terre, l'ensemble est en effet apparu dans un état de conservation remarquable qui soulève des questions quant aux conditions qui ont permis un tel phénomène.
Des questions demeurent également quant à la fonction exacte de cette armée de terre cuite enterrée à quelque 1,5 kilomètres de la tombe de Qin Shi Huang. Les spécialistes pensent qu'elle visait à protéger l'empereur dans l'au-delà. Depuis 1987, le mausolée comme son armée éternelle sont tous deux classés au Patrimoine mondial de l'Unesco.
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