Le souverain pontife argentin est descendu de son avion à l'aéroport de Tokyo-Haneda vers 17H50 heure locale (08H50 GMT), sous la pluie et des bourrasques de vent. Il ne s'est guère attardé sur le tarmac, alors qu'il devait prononcer à 18H30 heure locale un premier discours devant des évêques à la nonciature apostolique de Tokyo, la représentation du Vatican au Japon.
Agé de 82 ans, François a maintes fois exprimé sa fascination pour le Japon où il souhaitait se rendre en tant que missionnaire dans sa jeunesse. Le temps fort de son séjour sera une journée marathon dimanche à Nagasaki (sud-ouest) puis Hiroshima (ouest), où il y a 74 ans des bombes atomiques américaines firent respectivement 74.000 morts et 140.000 morts.
"Avec vous je prie pour que le pouvoir destructeur des armes nucléaires ne se déchaîne jamais plus dans l'histoire de l'humanité. Employer les armes nucléaires est immoral", avait-il déclaré dans une vidéo adressée en début de semaine aux Japonais. "Votre pays est conscient de la souffrance causée par la guerre", avait encore souligné le chef des 1,3 milliard de catholiques, appelant au "respect mutuel" qui "conduit à une paix sûre" qu'il faut défendre "avec les dents".
Hommage aux "chrétiens cachés"
François est le premier pape à se rendre au Japon depuis Jean Paul II en 1981. A peine 440.000 Japonais sont de confession catholique, sur une population totale de 126 millions d'habitants. Les deux principales religions, le shinto et le bouddhisme, s'entremêlent dans la vie des Japonais selon les circonstances. De la même façon, beaucoup de Japonais adoptent aussi des éléments chrétiens, en célébrant par exemple Noël ou en se mariant dans une chapelle sans motif religieux.
Le christianisme a été introduit au Japon avec l'arrivée des premiers missionnaires catholiques en 1549. Mais cette religion a été interdite quelques décennies plus tard et les chrétiens ont été impitoyablement persécutés, torturés et exécutés s'ils n'abjuraient pas leur foi. Le pays s'est isolé du reste du monde du début du XVIIe siècle jusqu'au milieu du XIXe. Quand des missionnaires sont revenus au Japon à cette époque, ils ont découvert avec surprise l'existence de "chrétiens cachés", des dizaines de milliers de convertis japonais qui pendant plus de 250 ans avaient gardé en secret leur foi catholique en la brassant avec la culture et des rites nippons.
François devrait aussi rendre hommage dimanche à Nagasaki à ces "chrétiens cachés" ("kakure kirishitan" en japonais).
"On ne peut pas oublier la bombe"
Le pape fera ensuite étape à Hiroshima dimanche, avec un discours devant le Mémorial de la Paix, près du lieu où la première bombe atomique fut larguée par l'aviation américaine le 6 août 1945.
Le père Yoshio Kajiyama, directeur du centre social jésuite de Tokyo, né à Hiroshima il y a 64 ans, attend avec impatience les discours du pape sur l'abandon des armes atomiques. "Je n'ai jamais connu mon grand-père qui est mort le jour de la bombe", a-t-il confié. "Quand on grandit à Hiroshima on ne peut pas oublier la bombe".
Le pape François doit par ailleurs rencontrer lundi à Tokyo des victimes du triple désastre du 11 mars 2011 au Japon: le séisme, le tsunami et la catastrophe nucléaire de Fukushima. En Thaïlande, où il vient de passer quatre jours, sa visite a été axée sur le dialogue interreligieux dans ce pays à majorité bouddhiste, où là aussi les catholiques sont très minoritaires.
Accompagné tout au long de son séjour par sa cousine missionnaire en Thaïlande depuis plus de 50 ans, le pape a aussi appelé au respect des "enfants et des femmes exposés à la prostitution", un message fort dans une région où l'exploitation sexuelle, notamment des plus jeunes, est encore très répandue. Cette tournée asiatique est le 32e déplacement à l'étranger du pape François. (AFP)
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