Il y a près de 2.000 ans, un imposant complexe militaire romain se dressait dans la ville d'Exeter en Angleterre. Avant de disparaitre et de tomber dans l'oubli. Il a fallu que des ouvriers entament les travaux d'une nouvelle station de bus pour que son existence ne soit révélée. La découverte a eu lieu fin septembre alors que des archéologues menaient des fouilles préventives sur le site.

L'équipe a d'abord mis au jour une tranchée romaine entre deux rues, puis en poursuivant les recherches, deux autres tranchées plus larges et disposées de façon parallèle. Ces structures formeraient les ruines d'un complexe romain resté jusqu'ici insoupçonné. La découverte est "très importante et complètement inattendue", a expliqué dans un communiqué Andrew Pye, archéologue au Conseil de la ville d'Exeter.

Pour le moment, on ignore si le complexe était un fort occupé par une garnison militaire ou une construction de défense. Mais les ruines ont permis aux archéologues de supposer à quoi il ressemblait. La tranchée la plus externe, à l'est, présente un profil en V accentué alors que la plus interne, à l'ouest, est plus large et plus profonde.

Probablement située en face d'un rempart, cette dernière tranchée aurait servi à piéger les assaillants et à les laisser à la merci des militaires. L'intérieur du fort ou du complexe se trouvait à l'ouest des tranchées, aujourd'hui sous le reste de la station de bus. Les autres parties restent cependant encore à découvrir pour avoir un meilleure aperçu de la construction.

Outre les tranchées, les archéologues de la société Cotswold Archaeology ont mis au jour plusieurs artéfacts parmi lesquels des pièces, de la poterie ainsi que de la vaisselle en céramique rouge importée de France.

Un rôle dans la conquête romaine

La découverte de ruines romaines à Exeter n'est pas totalement une surprise. Après avoir commencé à envahir l'Angleterre en l'an 43, les Romains ont progressivement étendu leur territoire et ont établi une forteresse de légionnaires dans la ville située dans le comte de Devon. On estime que ce complexe bâti en l'an 55 a abrité jusqu'à 5.500 hommes de la légion appelée Legio II Augusta.

Il n'a toutefois pas persisté très longtemps. Vingt ans plus tard, alors que l'armée se déplaçait vers le pays de Galles, la forteresse a été démolie, de même que les forts plus petits construits dans la région. Et Exeter est devenue une commune civile. Les restes de la forteresse ont été mis au jour dans les années 1970 sous la cathédrale Green de la ville, poussant les archéologues à mener d'autres fouilles.

Ceci a conduit à l'identification d'un fort militaire, d'une large construction de défense et de plusieurs bâtiments militaires. Cette nouvelle découverte "démontre que l'histoire de la ville peut encore survivre dans des endroits improbables, malgré les destructions causées par les bombardements et les constructions en béton moderne", a souligné Andrew Pye.

L'existence de ce "fort" romain "démontre également [...] le rôle pivot que la région d'Exeter a joué dans les premières décennies de la conquête romaine et l'invasion de la Grande-Bretagne", a-t-il poursuivi. Les archéologues suggèrent que d'autres ruines de cette même construction ont peut-être persisté jusque dans les années 1960, avant d'être détruites lors de la construction de la station de bus.

Les équipes prévoient de poursuivre les fouilles et de mener des analyses supplémentaires sur les restes découverts afin d'approfondir l'histoire du site.

Geo.fr

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