Secrétaire à l'armée de terre depuis 2017, Mark Esper devrait prêter serment dès mardi soir, selon le Pentagone. Il a été choisi par le président américain pour diriger la première armée du monde lorsque son candidat précédent, Patrick Shanahan, a renoncé en juin à briguer ce poste pour raisons familiales.

Il arrive à la tête d'une institution déstabilisée par la ronde de ses dirigeants depuis six mois, alors que la première puissance militaire mondiale est engagée dans deux guerres, en Syrie et en Afghanistan, et en plein bras de fer avec Téhéran. Sa nomination a été approuvée par 90 voix contre 8, plusieurs candidats démocrates à la présidentielle de 2020 s'y étant opposés, notamment Elizabeth Warren, Amy Klobuchar ou encore Kamala Harris.

«Il a la confiance de notre président, la confiance de notre armée et la confiance du Congrès», a souligné mardi l'influent sénateur républicain James Inhofe avant le vote. Le processus de nomination de Mark Esper a été rapide.

Il s'agissait d'un «candidat pleinement préparé» à assumer ses fonctions, a estimé lundi le chef de la majorité républicaine au Sénat Mitch McConnell, soulignant l'urgence de doter l'armée d'un ministre à part entière. «Le monde est plein de menaces graves envers nous, nos alliés et nos intérêts, notamment l'insistance de l'Iran à continuer de provoquer des tensions au Moyen-Orient», a-t-il ajouté.

Et Mark Esper connaît le Moyen-Orient: il a combattu en Irak lors de la guerre du Golfe en 1991. Il faisait partie de la célèbre 101e division aéroportée de l'armée américaine. Il est en outre très proche du prochain chef d'état-major américain, le général Mark Milley, qui doit succéder fin septembre au général Joe Dunford. Il est aussi un proche du chef de la diplomatie Mike Pompeo, aux côtés duquel il a étudié à la prestigieuse académie militaire de West Point. Les deux hommes en ont été diplômés la même année, en 1986.

Sur le plan politique, il maîtrise les rouages du Congrès pour y avoir conseillé plusieurs sénateurs, notamment le républicain Chuck Hagel, devenu ensuite ministre de la Défense. Mais ses liens avec l'industrie de la défense ont fait grincer certaines dents lors du processus de confirmation.

Les premières décisions du nouveau ministre de la Défense seront surveillées de près, notamment sur des sujets sensibles comme le déploiement depuis plusieurs mois de troupes à la frontière mexicaine, que de nombreux responsables du Pentagone considèrent en privé comme un gaspillage de ressources.

AFP

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