Après trente ans et cinq mois de règne, l’empereur du Japon Akihito (1) abdique à 85 ans. Mercredi à minuit (mardi à 17 heures, heure de Paris), le Japon basculera de l’ère Heisei (accomplissement de la paix) à l’ère Reiwa (belle harmonie). Le prince Naruhito, fils aîné d’Akihito âgé de 59 ans, deviendra alors le 126e souverain du trône du Chrysanthème. Une comptabilisation qui repose sur la mythologie traditionnelle selon laquelle le premier empereur légendaire Jinmu, descendant de la déesse du soleil Amaterasu, aurait accédé au trône en 660 avant J.-C., et ferait de la famille impériale japonaise la plus ancienne dynastie régnante au monde.

L’événement est inédit au Japon depuis plus de deux cents ans. Normalement, un empereur ne cède pas son titre de son vivant et les précédentes successions ont eu lieu à la suite d’un décès, celui de Hirohito ou empereur Showa en 1989, celui de l’empereur Taisho en 1926 ou celui de l’empereur Meiji en 1912. Mais il y a trois ans, Akihito a surpris en prenant la parole pour exprimer subtilement son souhait d’abdiquer - mot qu’il n’avait pas le droit de prononcer. «Heureusement, je suis aujourd’hui en bonne santé. Cependant, quand je vois ma forme décliner, je m’inquiète de la difficulté à remplir mes fonctions en tant que symbole de l’Etat», déclarait-il en août 2016 dans une allocution télévisée. De conciliabules en débats d’experts, une loi exceptionnelle a finalement été votée afin de l’autoriser à tirer sa révérence.

Chambellans
L’archipel japonais friand d’éphémère assistera à des cérémonies d’une grande brièveté, diffusées en direct à la télévision. Ce mardi de 17 heures à 17 h 10, devant 300 invités réunis dans la prestigieuse salle des pins du palais impérial de Tokyo, connue pour son plancher en bois poli, le Premier ministre, Shinzo Abe, annoncera l’abdication de l’empereur. Ce dernier prendra la parole une dernière fois. Mercredi, de 10 h 30 à 10 h 40, les chambellans poseront devant le nouvel empereur les sceaux ainsi que deux des trois trésors sacrés transmis par Amaterasu et devenus emblèmes impériaux : une épée et un joyau, le miroir étant conservé dans le grand sanctuaire d’Ise. Cette cérémonie ne sera pas ouverte aux femmes de la famille impériale, mais Satsuki Katayama, la seule ministre du cabinet d’Abe, sera la première femme de l’histoire moderne à y assister. De 11 h 10 à 11 h 20, Naruhito détaillera ses objectifs pour son règne. Enfin, samedi, l’empereur Naruhito et l’impératrice Masako feront six apparitions au palais impérial pour saluer les fidèles. Lors de ces occasions, Naruhito sera en habit occidental. Ce n’est que le 22 octobre qu’il revêtira la robe et la coiffe traditionnelles en présence des dignitaires de près de 200 pays. Il s’assiéra alors sur le trône Takamikura, un immense trône à baldaquin de 6,5 mètres de haut dédié aux intronisations.

Musicien et historien
En vertu de la Constitution imposée par les Américains en 1947, l’empereur n’a aucun pouvoir politique. Il n’est que le «symbole de l’Etat et de l’unité du peuple». Son influence n’en est pas moins réelle et Naruhito, qui ressemble déjà physiquement à son père, marchera probablement dans les pas d’Akihito, mêlant proximité avec la population et attachement indéfectible à la paix. En 2015, lors du 70e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale, le futur empereur avait souligné l’importance de transmettre «correctement les expériences et l’histoire tragiques du Japon».

Né le 23 février 1960, le prince héritier est le premier de la dynastie à avoir été élevé par ses parents et le premier à avoir étudié à l’étranger. Il décrit d’ailleurs ses deux années à Oxford au Royaume-Uni comme les plus heureuses de sa vie. «C’est une personne bienveillante, humble, a déclaré son ami de l’époque Keith George, 57 ans. Il n’a jamais oublié ses devoirs en tant que prince héritier, et il ne les oubliera jamais en tant qu’empereur.» Musicien et historien, amateur de tennis, de jogging et de randonnée, à la fois doux et tenace, Naruhito écrivait dans une brochure de concert : «Je commence à comprendre le rôle de l’alto, qui ne ressort pas, mais [qui est nécessaire car] l’harmonie devient solitaire sans lui.»

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