Le Japon basculera le 1er mai à 00H00 (mardi 15h GMT) dans l'an 1 de la nouvelle ère impériale «Reiwa» («belle harmonie»), après trois décennies d'ère Heisei («parachèvement de la paix»).

Ce sera la première fois en deux siècles qu'un empereur japonais cède sa fonction de son vivant, en vertu d'une loi d'exception écrite sur mesure pour Akihito. Ce dernier avait subtilement exprimé mi-2016 son souhait d'être déchargé de sa tâche, qu'il ne pourrait plus «exercer corps et âme» en raison de son âge (85 ans aujourd'hui) et d'une santé sur le déclin. La date de l'abdication, ainsi que l'ensemble des dispositions entourant cet événement, ont été décidées par le gouvernement, la famille impériale n'ayant pas son mot à dire.

La population nippone se prépare ainsi à des festivités historiques et quasi inédites puisque, cette fois, la nation n'est pas endeuillée par le décès du souverain, comme c'était le cas lors des précédentes successions en 1989 (mort de Hirohito aussi appelé empereur Showa), 1926 (mort de l'empereur Taisho) ou 1912 (mort de l'empereur Meiji).

Les principales cérémonies ultra-protocolaires et très brèves des 30 avril et 1er mai, qui auront lieu dans la plus belle salle du Palais impérial, seront diffusées sur la chaîne publique NHK avec une solennité rare. Des rassemblements publics sont aussi attendus aux abords du palais impérial et de sanctuaires shinto, quasi religion qui régit en partie les rites impériaux. Toutefois, l'ensemble des événements relatifs à ce changement s'étale sur des mois, avec un autre point culminant à l'automne quand seront accueillis des chefs d'État et nombreuses personnalités.

Akihito et son épouse Machiko ont effectué ces dernières semaines leurs ultimes pèlerinages à travers le pays qu'ils ont sillonné trois décennies durant, notamment pour aller réconforter les sinistrés après les nombreuses catastrophes naturelles de leur ère de règne.

AFP

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