"Les opérations d'aujourd'hui portent le total, à ce jour, des corps retrouvés à 18 (...) elles reprendront probablement lundi prochain", a indiqué un porte-parole de la police locale, Leonard Hlathi, dans un communiqué.
Le 3 février, une trentaine de personnes étaient descendues dans la mine désaffectée de Gloria, située près de Middelburg (nord-est), visiblement pour dérober des câbles de cuivre. Selon le propriétaire de la mine, une explosion de gaz les a bloquées dans les galeries.
Depuis près de trois semaines, les opérations de secours sont considérablement compliquées par la présence de fumées et de gaz toxiques dans les installations. Leur coordinateur, Michael Elliott, a estimé vendredi à neuf le nombre de personnes toujours prisonnières de la mine, sur la foi de témoignages recueillis auprès de la population, sans qu'elles aient donné signe de vie.
L'Afrique du Sud compte quelque 6.000 mines dont l'exploitation a été abandonnée faute de rentabilité.
Les vols de cuivre - dans les transformateurs, les systèmes d'air conditionné, les mines ou le sous-sol de grandes villes comme Johannesburg - sont très répandus dans le pays.
Il est ensuite illégalement exporté vers l'Asie pour la fabrication de composants électroniques.
AFP
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