« Je voudrais y aller pour le 50e anniversaire du jour où on a marché sur la Lune, c’est notre plan », a précisé le patron du groupe Virgin, en marge d’un événement en l’honneur de Virgin Galactic au musée de l’air et de l’espace de Washington. Les astronautes américains de la mission Apollo 11 ont aluni le 20 juillet 1969.

Virgin Galactic est l’une des deux sociétés, avec Blue Origin, dans la course pour envoyer des passagers juste au-dessus de la frontière de l’espace pendant quelques minutes. Ces sociétés veulent faire voyager des centaines voire des milliers de personnes dans de courts vols « suborbitaux », c’est-à-dire qui n’iront pas en orbite terrestre. Ces missions seront bien plus courtes et abordables que le projet de SpaceX d’emmener un milliardaire japonais autour de la Lune, au plus tôt en 2023.

En décembre, Virgin Galactic a pour la première fois franchi l’altitude de 80 km (50 miles), qui marque aux Etats-Unis par convention la frontière de l’espace (la convention internationale est de 100 km).

A terme, six passagers en plus des deux pilotes

Le vaisseau-fusée de Virgin Galactic, baptisé SpaceShipTwo, est commandé par deux pilotes. Il est largué comme une bombe par un avion porteur, puis allume son moteur à réaction et file droit vers le ciel, atteignant une altitude à laquelle la courbure de la Terre est visible. Puis le vaisseau redescend naturellement, en planant, vers l’aéroport de Mojave, en Californie, son point de départ. Il transportera à terme six passagers en plus des deux pilotes.

Richard Branson a souvent annoncé des dates pour ce premier voyage, qui ont toujours été dépassées. Mais cette fois, le patron affirme que les essais sont entrés dans une phase décisive, après la réussite du test de décembre 2018, quand l’engin a pour la première fois atteint l’espace.

« D’ici juillet, nous devrions avoir réalisé assez d’essais », dit Richard Branson. Mais il ne veut pas promettre que des clients voyageront avant la fin de l’année : « je dois attendre que notre équipe soit confiante à 100 % ».

Le patron a dit à l’AFP dépenser aujourd’hui 35 millions de dollars par mois pour Virgin Galactic. Il avait précédemment dit que son investissement total dépassait un milliard de dollars depuis les années 2000. Selon lui, le prochain vol d’essai aura lieu vers le 20 février, en fonction des conditions météorologiques.

AFP

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