Le président américain Donald Trump a annoncé dimanche le remplacement par intérim du ministre de la Défense Jim Mattis dès le 1er janvier, soit plus tôt que prévu, par son adjoint Patrick Shanahan. "J'ai le plaisir d'annoncer que notre très talentueux ministre adjoint de la Défense Patrick Shanahan, assumera le titre de ministre de la Défense par intérim à partir du 1er janvier 2019", a tweeté Donald Trump. "Patrick a une longue liste d'accomplissements en tant qu'adjoint et auparavant chez Boeing. Il sera fantastique !", a poursuivi le président.
Jim Mattis a présenté jeudi sa démission, qui devait être effective fin février, au lendemain de l'annonce par Donald Trump du retrait le plus vite possible des 2.000 soldats américains stationnés en Syrie, estimant que le groupe État islamique (EI) était vaincu. Le même jour, il indiquait que la préparation d'un désengagement partiel d'Afghanistan était lancée.
Celui qui était ministre de la Défense depuis l'arrivée du milliardaire à la Maison Blanche en janvier 2017 a affiché ouvertement jeudi son désaccord avec la nouvelle stratégie de l'administration américaine. Il a notamment insisté sur la nécessité pour les États-Unis de "traiter les alliés avec respect". À plusieurs reprises, cet ex-général des Marines âgé de 68 ans avait mis en garde contre un départ précipité de Syrie, au risque de "laisser un vide qui puisse être exploité par le régime Assad ou ses soutiens".
Patrick Shanahan occupe le poste d'adjoint au Pentagone depuis juillet 2017, d'après le site internet du ministère. Auparavant, il a été vice-président du constructeur aéronautique américain Boeing, chargé de la logistique et des opérations, mais aussi vice-président et directeur général de Boeing Missile Defense Systems. Il avait intégré ce groupe en 1986.
