La croûte solide de Mars s'est formée très rapidement après la naissance du système solaire, souligne mercredi une étude. La recherche suggère que les conditions nécessaires à l'émergence de la vie pourraient être apparues très tôt sur la planète rouge.

Pour avoir de l'eau liquide sur une planète, il faut déjà une surface solide et donc une croûte. «Nos résultats indiquent que Mars pourrait avoir eu des océans et potentiellement de la vie bien avant la Terre», déclare Martin Bizzarro, du muséum d'histoire naturelle du Danemark à Copenhague, coauteur de l'étude publiée dans Nature.

C'est une météorite martienne, NWA 7034, trouvée dans le désert du Sahara et surnommée Black Beauty, qui a permis de lever un coin du voile sur la prime enfance de Mars. Sept précieux grains de zircon, un minéral robuste qui survit aux différents processus géologiques, ont été extraits d'un minuscule échantillon de cette météorite puis analysés par une équipe de chercheurs qui a daté leur cristallisation.

Modèles actuels différents

«Nous avons pu en conclure que la cristallisation de la surface de Mars a été extrêmement rapide: 20 millions d'années seulement après la formation du système solaire - qui s'est produite il y a 4,567 milliards d'années -, Mars était dotée d'une croûte solide, susceptible potentiellement d'abriter des océans et peut-être également la vie», selon Martin Bizzarro. Ces résultats tranchent avec «les modèles actuels selon lesquels la solidification de la planète aurait pris jusqu'à 100 millions d'années», dit-il. «Ces nouvelles données élargissent considérablement la fenêtre de temps pendant laquelle la vie est susceptible d'avoir existé sur Mars».

Les chercheurs soulignent avoir découvert les plus anciens zircons martiens, qui sont «environ 100 millions d'années plus vieux que les plus vieux zircons terrestres» (4,370 milliards d'années). La découverte en 2011 de Black Beauty, qui pesait au départ 319,8 grammes, a suscité un vif intérêt scientifique. Un gramme se vendait 10'000 euros, indique Martin Bizzarro. Le muséum d'histoire naturelle du Danemark en a acquis 44 grammes, grâce à divers soutiens. Cinq de ces grammes ont été écrasés pour permettre d'extraire les sept zircons de l'étude.

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