La prochaine mission vers Mars des Etats-Unis, baptisée InSight, dont le décollage est prévu en 2018, se concentrera sur l'exploration de la structure interne de la Planète rouge, a annoncé lundi la NASA (Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace des Etats-Unis).

Le nom long de l'atterrisseur InSight est "Exploration interne utilisant les sondages sismiques, la géodésie et les flux thermiques". La mission devrait décoller dans les cinq semaines suivant le 8 mai 2018, à partir de la base aérienne de Vandenberg, au centre de la Californie, et l'atterrissage sur Mars est prévu après le jour d'Action de grâce en 2018.

Ce sera le premier lancement interplanétaire effectué à partir de la côte ouest des Etats-Unis, selon la NASA.

Les informations recueillies par le robot devraient permettre de comprendre comment se sont formées toutes les planètes rocheuses, dont la Terre.

"Parce que l'intérieur de Mars a été bien moins agité que celui de la Terre depuis trois milliards d'années, Mars pourrait, mieux que notre planète, préserver des preuves sur la naissance des planètes rocheuses", a expliqué dans un communiqué Bruce Banerdt, responsable scientifique de la mission.
InSight est la première mission de la NASA à examiner l'intérieur profond de Mars et fait partie d'une série d'explorations robotiques visant à préparer l'envoi d'hommes sur Mars en 2030.

Le décollage de l'atterrisseur était initialement prévu en mars 2016, mais la NASA a annulé le lancement en décembre à cause d'un problème d'étanchéité de l'instrument principal. L'instrument a été modifié et testé, puis relié aux autres pièces du robot pour un essai global.

La modification de l'instrument et le retard de deux ans ont coûté 153,8 millions de dollars supplémentaires, alors que le budget initial pour la mission était de 675 millions de dollars, selon la NASA.

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