La compagnie publique va dans un premier temps acheter 4,75% du capital de la société privée américaine et accroîtra par la suite sa participation en cas de feu vert du conseil d'administration d'American Airlines, précise-t-elle, dans un communiqué distinct, tout en indiquant qu'elle sera un investisseur "passif".
A Wall Street, le titre American Airlines a gagné plus de 1%.
Cet intérêt qatari intervient en pleine crise diplomatique. Le 5 juin, l'Arabie saoudite et plusieurs de ses alliés ont rompu leurs liens avec ce riche émirat, accusé de soutenir "le terrorisme" et de se rapprocher de l'Iran chiite, rival régional du royaume saoudien.
Ces pays du Golfe ont fermé leurs frontières terrestres et maritimes avec le petit mais richissime émirat gazier et lui ont imposé de sévères restrictions aériennes.
Après plusieurs semaines de flottement, les Etats-Unis affichent leur volonté de s'impliquer plus directement dans la recherche d'une issue à la crise diplomatique qui déchire le Golfe, poussant l'Arabie saoudite à ne pas perpétuer le blocage avec le Qatar.
- "Pas excité" -
Jugeant ce blocus "illégal", Akbar al-Baker, le patron de Qatar Airways, a menacé de saisir les tribunaux internationaux pour obtenir une compensation car cette crise affecte, assure-t-il, 18 destinations desservies par la compagnie aérienne, soit 50 vols par jour.
"Qatar Airways voit en American Airlines une bonne opportunité d'investissement", explique jeudi le groupe, assurant ne vouloir s'impliquer ni dans la gouvernance, ni dans le management ni dans la conduite des activités de l'entreprise américaine.
"Un pan de la stratégie de long terme du Qatar consiste essentiellement à constituer des alliances en investissant dans des pays dont il attend le soutien politique en échange, au moins tacitement", estime Andrew Bishop, expert au cabinet d'analyses de risques géopolitiques Eurasiagroup. Il cite entre autres les investissements de la Qatar Investment Authority dans Volkswagen, Agricultural Bank of China et dans le groupe russe Rosneft.
Se disant "pas particulièrement excité" par cette offre, American Airlines, qui compte comme actionnaire le milliardaire américain Warren Buffett, a préciser ne pas en être à l'origine.
"La proposition d'investissement de Qatar Airways n'a pas été sollicitée par American Airlines et ne changerait dans aucun cas ni la composition du conseil d'administration, ni la gouvernance, ni le management ni l'orientation stratégique", écrit le groupe, qui promet d'y répondre comme il se doit.
Ce potentiel investissement ne devrait pas non plus influencer les demandes de mesures de protection faites aux autorités américaines par les groupes américains face aux subventions publiques supposées perçues par les compagnies du Golfe, ajoute American Airlines.
- Subventions -
"American Airlines continue de penser que le président (Donald Trump) et son administration vont s'opposer à des gouvernements étrangers pour mettre fin aux subventions massives accordées à leurs transporteurs, lesquelles menacent le secteur aérien américain et ses emplois", insiste l'entreprise.
Une coalition de compagnies américaines parmi lesquelles American Airlines, Delta Air Lines et United, accuse Emirates, Etihad et Qatar Airways d'avoir reçu 42 milliards de dollars de subventions de leurs gouvernements de tutelle depuis 2004.
La législation américaine ne permet pas à un investisseur étranger de détenir plus de 25% d'une compagnie aérienne locale et limite les droits de vote d'un actionnaire non-américain à 24,9%, affirme encore American Airlines.
"En conséquence, il n'y a aucune possibilité que Qatar acquerrait suffisamment de titres pour avoir le contrôle et influencer la stratégie", écrit Doug Parker, dans une lettre interne aux salariés que s'est procurée l'AFP.
Qatar Airways s'est développé à un rythme effréné ces deux dernières décennies en prenant des participations dans des compagnies aériennes étrangères notamment.
Il est ainsi l'un des principaux actionnaires d'International Airlines Group (IAG), maison mère de British Airways, partenaire d'American Airlines.
Il détient 49% du capital de la deuxième compagnie italienne Meridiana et est au capital du transporteur sud-américain LATAM Airlines.
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