Les chercheurs ont établi qu`il s`agissait d`une partie canonique du Lévitique, le troisième livre de la Torah. Cet objet est donc la plus vieille des sources connues de l`Ancien Testament. Les archéologues ont présenté leurs conclusions dans un article publié par la revue Science Advances.

Ce manuscrit avait été découvert en 1970 dans la réserve israélienne d`Ein Gedi. Les résultats de la datation au carbone 14 avaient montré qu`il s`agissait d`un artefact du IIIe ou IVe siècle. Le contenu du document est resté pour longtemps inconnu car il avait été endommagé par le feu au VIe siècle. Il était impossible d`étaler ce parchemin, car même un contact léger aurait pu causer des dégâts considérables.

Les scientifiques ont eu recours à la scanographie pour étudier la structure intérieure du parchemin sans le toucher. Les archéologues, frappés par le fait que la plupart du texte restait lisible, ont établi que le manuscrit d`Ein Gedi contenait 35 lignes du Lévitique. Qui plus est, son écriture correspond aux normes de la Massorah, c`est-à-dire aux règles de conservation des textes canoniques de l`Ancien Testament.

Les chercheurs espèrent que les méthodes créées pour lire des manuscrits similaires à celui d`Ein Gedi seront utilisées pour étudier d`autres textes anciens, notamment certains manuscrits de la mer Morte qu`on ne parvient toujours pas à déchiffrer à cause de l`état de leur parchemin.

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